El Antiguo Régimen
Demografía
Crecimiento natural reducido.
Economía
La principal actividad era la agricultura tradicional. La artesanía estaba dirigida por los gremios. El comercio interior era escaso debido a las pésimas condiciones de las vías de comunicación terrestres. El desarrollo del comercio internacional se vio favorecido por el descubrimiento de América.
Sociedad
Seguía la división de estamentos o estados de origen medieval. La nobleza y el clero eran privilegiados. El resto eran los no privilegiados y pagaban impuestos.
Política
Desde el siglo XVII se impuso la monarquía absoluta.
Cultura
Se favoreció el desarrollo del espíritu crítico, la investigación y la experimentación.
Transformaciones del Antiguo Régimen
Economía
La agricultura constituía la actividad más predominante. Lo más cultivado eran los cereales. En algunos lugares, como Países Bajos, Alemania e Inglaterra, la producción agrícola aumentó gracias al retroceso del barbecho y la introducción de nuevas técnicas. La producción artesanal siguió dominada por los gremios, pero estos fueron perdiendo importancia por el auge de la industria domiciliaria. El comercio interior se intensificó gracias a la mejora de las comunicaciones fluviales y terrestres. El comercio exterior creció debido al desarrollo del transporte marítimo.
Población y Sociedad
Durante el siglo XVIII, la población europea aumentó. Las razones de este crecimiento demográfico fueron la mejora de la alimentación, la higiene y la medicina. La sociedad se organizaba en estamentos, pero experimentó algunos cambios:
- La nobleza perdió parte de su influencia política.
- El clero mantuvo su enorme influencia social, pero se vio presionado por los monarcas y por los intelectuales.
- En el tercer estado, la burguesía continuó su ascenso social. La alta burguesía se enriqueció y la pequeña estaba formada por funcionarios, comerciantes urbanos, etc.
La Ilustración
Fue un movimiento intelectual que se difundió por Europa y América en el siglo XVIII. Su ideología se recogía en la Enciclopedia, una obra publicada en Francia. Las características de la Ilustración fueron:
- Desarrollo del antropocentrismo del Renacimiento.
- Confianza en la razón humana.
- Fe en el progreso, que hacía a los ilustrados ser optimistas ante el futuro.
- Derecho a la felicidad en este mundo; los gobernantes debían procurar la felicidad de los ciudadanos.
- La naturaleza se considera el principio del bien; lo natural era bueno.
El Pensamiento Ilustrado
La trascendencia de la Ilustración fue enorme, ya que criticó los fundamentos del Antiguo Régimen y repercutió en las reformas que se llevaron a cabo durante este siglo:
- La sociedad del Antiguo Régimen debía cambiarse por una sociedad igualitaria, sin privilegios para la nobleza.
- Los ilustrados proponían la desaparición de la monarquía absoluta y defendían una forma de gobierno que contemplara la participación de los ciudadanos.
- Se cuestionaron las creencias religiosas tradicionales y se abrió paso a la idea de una religión natural o deísmo. Esta doctrina afirmaba que existía un dios creador que después se despreocupó de su creación.
- Se rechazaba el sistema económico del siglo XVII porque se consideraba más adecuada la fisiocracia. Los principios de la fisiocracia se pueden resumir en: la agricultura es la auténtica fuente de riqueza, la industria y el comercio son actividades secundarias, y la economía debía actuar sin intervenciones del Estado.
Los ilustrados reclamaban que la cultura dejara de estar en manos de los privilegiados y que se fomentara la creación de escuelas para que la instrucción devolviera la dignidad a todos los individuos.
El Despotismo Ilustrado
En la segunda mitad del siglo XVIII, varios monarcas promovieron una serie de reformas encaminadas a conseguir la felicidad de sus súbditos. A esta nueva práctica política se la llamó despotismo ilustrado. Su ideal se resume en esta frase: «Todo para el pueblo, pero sin el pueblo». El despotismo ilustrado impuso reformas en todos los ámbitos:
Política
Se organizó el Estado de manera centralizada y se promulgaron leyes comunes para todo el reino.
Sociedad
Se tomaron medidas como la abolición de la servidumbre y la disminución de los privilegios de la nobleza.
Economía
Se llevaron a cabo reformas como la difusión de cultivos, las repoblaciones de tierras, etc.
Cultura
Se crearon las academias, generalmente utilizadas por los reyes para dirigir diferentes ámbitos culturales. También se impulsaron otras instituciones con el fin de promover los conocimientos técnicos.
Religión
Las actuaciones fueron muy diversas, ya que el despotismo ilustrado proclamaba la tolerancia religiosa, pero al mismo tiempo limitaba el poder del clero y del papado.
Los representantes más destacados de esta forma de gobierno fueron los reyes Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia, Carlos III de España y José II de Austria.