Gobierno y Administración en la América Española

El descubrimiento y posterior colonización de América transformó a la monarquía española en una gran potencia económica y colonial. Buscando maximizar las ganancias de estos territorios, implementó las siguientes medidas:

• Explotación minera: Se explotaron sistemáticamente las minas americanas, destacando las de plata del Potosí (Perú) y Zacatecas (México). La Corona obtenía el 20% de la producción (el quinto real), uno de sus principales ingresos.
• Monopolio comercial: Se estableció un monopolio comercial con América. Toda mercancía, española o extranjera, destinada a América debía registrarse en la Casa de Contratación de Sevilla y pagar impuestos a la Corona. Desde Sevilla, la Flota de Indias, un conjunto de barcos mercantes protegidos por navíos de guerra, transportaba las mercancías a puertos centroamericanos y regresaba con productos americanos, oro y plata.

Sin embargo, la explotación española del Nuevo Mundo enfrentó dos problemas:

• Ataques de piratas y corsarios: Estos intentaban apoderarse de los cargamentos de oro y plata que la Flota de Indias traía a Sevilla.
• Contrabando: El contrabando europeo con América eludía el monopolio español, privando a la monarquía de importantes ingresos por impuestos.

Los nuevos territorios fueron poblados por colonos que explotaron la tierra con mano de obra indígena mediante el sistema de encomiendas. Fray Bartolomé de las Casas (1478-1566), obispo de Chiapas (México), defendió los derechos de los indígenas y denunció su situación. En 1542, Carlos V promulgó las Leyes Nuevas de Indias, reconociendo a los indígenas americanos como súbditos de la corona. Políticamente, las tierras se consideraron una extensión del territorio castellano. La organización territorial se basó en:

• Virreinatos: Siguiendo el modelo aragonés, los virreinatos eran gobernados por virreyes, representantes del rey, quienes ostentaban el poder político y el mando militar como capitanes generales.
• Audiencias: Demarcaciones territoriales dentro de los virreinatos, encargadas de la administración de justicia, asesoramiento y, en ocasiones, la sustitución del virrey.
• Gobernaciones y Capitanías Generales: Establecidas temporalmente en zonas fronterizas o de difícil defensa.
• Municipios: Funcionaban según el modelo castellano. Para evitar el control de cargos por familias criollas, se nombraban corregidores con autoridad política y judicial en sus distritos.

Impacto de América en España

El descubrimiento del Nuevo Mundo tuvo consecuencias políticas, económicas y socioculturales:

Consecuencias Políticas

La creación de un vasto imperio extraeuropeo implicó la creación de nuevas instituciones, basadas en el modelo europeo, y el desarrollo del derecho internacional para regular el reparto de las tierras descubiertas.

Consecuencias Económicas

El intercambio comercial con las Indias transformó las relaciones comerciales a partir del siglo XVI. Castilla exportaba trigo, vid, aceite, ganado, vestidos, armas, etc., mientras que América aportaba oro, plata y productos agrícolas como el maíz, la patata, el cacao, el cacahuete y el tabaco.

Sevilla, puerto con el monopolio del comercio americano, albergaba la Casa de Contratación (creada en 1503) para controlar el tráfico de personas y mercancías, y asegurar la recaudación de tributos. El Sistema de Flotas, con buques navegando juntos para protección mutua, realizaba dos expediciones anuales (ida y vuelta), controlando el comercio y protegiéndolo de piratas ingleses y holandeses.

La afluencia masiva de oro y, especialmente, plata, triplicó las existencias de plata en Europa y aumentó las de oro en un tercio entre los siglos XVI y XVII (sobre todo entre 1531 y 1560). Esto provocó un aumento espectacular de los precios (400%) en Castilla, fenómeno conocido como la revolución de los precios.

El elevado endeudamiento de la Corona para financiar la expansión y mantenimiento del Imperio, sumado a los altos intereses pagados a banqueros alemanes y genoveses, impidió que la riqueza americana dinamizara la economía castellana. Gran parte del tesoro se invirtió improductivamente en joyas o bienes de lujo importados.

Consecuencias Socioculturales

En el Nuevo Mundo, la cultura europea se asimiló rápidamente, en detrimento de las culturas autóctonas. En España, América ofreció una vía de escape para segundones de familias nobiliarias, personas sin oficio o empleo, y aventureros.