I. Descubrimiento y Conquista

En 1492, Cristóbal Colón, un marino genovés, presentó a los Reyes Católicos un proyecto para llegar a las Indias a través del Atlántico. Tras la aceptación real y las Capitulaciones de Santa Fe, Colón partió de Palos de la Frontera el 2 de agosto de 1492 con tres embarcaciones: la nao Santa María y las carabelas Pinta y Niña. El 12 de octubre de 1492, llegó a la isla de Guanahaní (San Salvador), y posteriormente a Cuba y La Española.

Tras el descubrimiento, se exploró América con intensidad. La Corona organizó el territorio, llamado América en honor a Américo Vespucio. El Tratado de Tordesillas (1494) dividió las zonas de exploración entre España y Portugal. Se estableció un modelo de municipio similar al peninsular, la Audiencia de Santo Domingo (1510), la Casa de Contratación en Sevilla (1503), y el Consejo de Indias (1524). El Patronato de Indias otorgó a los reyes el control de la Iglesia americana. Las Leyes de Burgos (1512) regularon el repartimiento de indios en encomiendas.

Al final del reinado de los Reyes Católicos, se había explorado gran parte de las costas americanas, y el oro americano comenzó a llegar a España. Durante el reinado de Carlos I, se realizaron importantes conquistas, como la de México por Hernán Cortés (1519-1521) y la del Imperio Inca por Francisco Pizarro (1531-1533). Otras expediciones exploraron el Pacífico, América Central y del Norte.

II. La Colonización Americana

Conquista (1519-1550)

El botín era el principal objetivo. Las expediciones se organizaban como empresas, con un reparto del botín entre el rey, el capitán y los expedicionarios. La necesidad de tierras y mano de obra indígena generó el problema de las encomiendas.

Colonización (1550)

Los españoles se establecieron en ciudades, creando una sociedad jerárquica. Los indígenas fueron explotados en la búsqueda de oro y en plantaciones. Las Leyes Nuevas de 1542 abolieron la encomienda de servicios y establecieron la encomienda de tributos.

Etapas del comercio:

• Monopolio del rey y Colón (1492-1503)
• Monopolio de la Corona (1503-1510)
• Comercio libre (1510-1550)
• Monopolio del puerto de Sevilla (1550)

III. Gobierno y Administración

Los asuntos americanos se gestionaban desde España a través de:

• Casa de Contratación (Sevilla, 1503): Organizaba y controlaba el comercio y la navegación con América.
• Consejo de Indias (1524): Tenía jurisdicción sobre todos los territorios y organismos americanos.

Administración territorial:

• Virreinatos: Nueva España (1535) y Perú (1544).
• Gobernaciones: Provincias regidas por gobernadores.
• Capitanías generales: Provincias fronterizas con mayor autonomía militar.
• Corregimientos: Circunscripciones menores a cargo de un corregidor.
• Audiencias: Tribunales superiores de justicia con funciones gubernativas.

IV. Impacto de América en España y Europa

El comercio con América generó una fase expansiva en la economía europea. El aumento de oro y plata, la expansión de la demanda y una oferta más abundante y variada impulsaron la expansión colonial. Se produjo un aumento de precios (brecha inflacionista). Castilla y Andalucía se beneficiaron especialmente. La producción industrial española, basada en gremios, no pudo satisfacer la demanda americana, lo que provocó la entrada de productos extranjeros y la crisis de la producción artesanal castellana. La producción agraria creció, pero la revalorización de la tierra y la compra de tierras comunales generaron despoblación.

V. La Conquista de América y la Cuestión de los Justos Títulos

La legitimidad de la presencia española en América se cuestionó desde el sermón de Fray Antonio de Montesinos en 1511. La Junta de Burgos (1512) justificó la conquista basándose en la autoridad papal. El Requerimiento se utilizó para legitimar nuevas conquistas. Bartolomé de las Casas denunció los abusos contra los indígenas en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1542). Juan Ginés de Sepúlveda defendió la legitimidad de la conquista basándose en la superioridad racional de los españoles. La Escuela de Salamanca reconoció la condición humana de los indígenas y su derecho a disponer de sus bienes.

VI. La América Española del Siglo XVII

En el siglo XVII, España consolidó su presencia en América, pero aumentó la presión fiscal y el contrabando. Los conflictos europeos afectaron a los territorios americanos, con incursiones de Portugal, Holanda e Inglaterra. La política española se centró en la extracción de metales preciosos. Los misioneros cobraron protagonismo en la colonización.