Bélgica: Pionera de la Industrialización en la Europa Continental

Bélgica fue la primera región de la Europa continental en adoptar plenamente el modelo de la industrialización británica. A pesar de frecuentes cambios políticos, mostró un notable grado de continuidad en su modelo de desarrollo económico.

Factores Clave de la Industrialización Belga

Varios factores contribuyeron al éxito de la industrialización en Bélgica:

• Larga tradición industrial: La región contaba con una base industrial preexistente.
• Abundancia de recursos naturales: Bélgica poseía yacimientos de carbón de fácil acceso, con una producción superior a la de cualquier otro país de la Europa continental hasta después de 1850. Además, contaba con minas de hierro, plomo y zinc cercanas a los yacimientos de carbón.
• Influencia extranjera: Debido a su localización geográfica, tradiciones y relaciones políticas, Bélgica recibió importantes contribuciones de tecnología, empresarios y capital extranjero, principalmente de Francia. Disfrutaba también de una situación privilegiada en ciertos mercados foráneos, especialmente en Francia.

El Impulso del Carbón y la Inversión Francesa

Las minas de carbón fueron las que más utilizaron los motores de vapor y las que atrajeron el mayor número de empresarios y capital francés. La red de canales y vías fluviales que unían el norte de Francia con los yacimientos mineros belgas facilitó enormemente este tráfico. Los capitalistas franceses vieron el carbón belga como una inversión atractiva. En la década de 1870, cuando la producción de carbón se aceleró, se excavaron nuevas minas en Bélgica con capital francés.

Desarrollo de la Industria Textil

La industria del algodón también experimentó un crecimiento significativo. A principios del siglo XIX, un empresario local viajó a Inglaterra como espía industrial y logró introducir de contrabando máquinas de hilar, un motor de vapor y trabajadores cualificados. Instaló este equipo en un convento abandonado, dando inicio a la moderna industria belga del algodón. Este empresario pronto tuvo competencia local.

Diversificación Industrial

En el valle del Sambre-Mosa y en las montañas de las Ardenas, existía una industria siderúrgica tradicional que empleaba carbón vegetal como combustible. Alrededor de 1815, se comenzó a fabricar motores de vapor, además de maquinaria textil, empleando a numerosos obreros cualificados procedentes de Gran Bretaña.

Impulso Gubernamental e Innovación Financiera

La Revolución belga de 1830 provocó una depresión económica que terminó pronto y dio paso a un despegue industrial. Además de las condiciones económicas internacionales favorables, dos factores especiales fueron claves en el carácter y el alcance del crecimiento económico belga:

• Construcción de una red ferroviaria estatal: El gobierno belga tomó la decisión de construir una red de ferrocarriles a expensas del Estado.
• Innovación en la banca y las finanzas: En 1822, el rey Guillermo I autorizó la creación de una sociedad anónima bancaria, la Société Générale de Belgique, dotada con propiedades estatales. Aunque el banco poseía amplias facultades, su rendimiento inicial fue bajo.

Liderazgo Industrial en la Europa Continental

En 1840, Bélgica era el país más industrializado de la Europa continental en términos de capital, solo superado por Gran Bretaña. Sin embargo, sus tasas de crecimiento industrial disminuyeron ligeramente y fueron superadas por las de otros países de industrialización posterior. En 1914, Bélgica seguía siendo el país más industrializado de la Europa continental en términos de producción per cápita, solo por detrás de Gran Bretaña. A lo largo del siglo XIX, las industrias que habían impulsado su crecimiento económico inicial (carbón, hierro, metales no ferrosos, ingeniería y, en menor medida que en Gran Bretaña, la industria textil) siguieron siendo la base de su prosperidad.

Dependencia del Comercio Internacional

La economía belga dependía en gran medida del comercio internacional. El 50% o más de su producto nacional bruto procedía de las exportaciones, siendo Francia un socio comercial especialmente importante.

Estados Unidos: De Colonia a Potencia Industrial

Crecimiento Demográfico y Económico sin Precedentes

Estados Unidos fue un ejemplo de rápido desarrollo económico en el siglo XIX. En 1870, su población había aumentado a casi 40 millones, más que la de cualquier otra nación europea, exceptuando Rusia. Aunque fue un importante destino para los inmigrantes europeos, el principal factor que contribuyó a este crecimiento demográfico fue su alta tasa de crecimiento natural.

La renta y la riqueza crecieron aún más rápidamente que la población. Desde la época colonial, la escasez de mano de obra en relación con la tierra y otros recursos había dado lugar a salarios y un nivel de vida más altos que en Europa. Estos factores, junto con las oportunidades y libertades que ofrecía el país, atrajeron a numerosos inmigrantes europeos.

Factores del Crecimiento Económico Estadounidense

La abundancia de tierra y la riqueza de recursos naturales explican en parte por qué Estados Unidos tenía una mayor renta per cápita que Europa, pero no explican por sí solas su mayor tasa de crecimiento. Las razones deben buscarse en las fuerzas que operaban en Europa: el rápido progreso tecnológico y la creciente especialización regional. Sin embargo, en Estados Unidos se daban otros factores importantes:

• Escasez de mano de obra: La escasez continua de mano de obra y su alto coste impulsaron la adopción de maquinaria que ahorraba mano de obra.
• Especialización regional: Las enormes dimensiones de Estados Unidos permitieron un grado de especialización regional mayor que el posible en Europa.
• Amplio mercado interno: El gran tamaño del país proporcionaba un enorme mercado interno en potencia, lo que a su vez requería una vasta red de transporte.

Innovación en la Agricultura

Los métodos agrícolas europeos eran más eficientes que los estadounidenses en términos de rendimiento por hectárea, pero los agricultores estadounidenses obtenían un mayor rendimiento por trabajador gracias al uso de maquinaria barata. En la industria, la situación era similar.

El Auge del Algodón y la Industria Manufacturera

La invención de la desmotadora de algodón marcó el rumbo económico del sur de Estados Unidos. La industria algodonera de Nueva Inglaterra surgió en la década de 1820 como una de las más importantes y productivas del mundo. También se desarrollaron otras industrias, como la fabricación de armas de fuego.

Desarrollo del Transporte

A principios del siglo XIX, la escasa población estadounidense se concentraba a lo largo de la costa atlántica. La comunicación se realizaba principalmente mediante barcos costeros y algunos caminos. Para mejorar esta situación, se emprendió un amplio programa de construcción de canales y caminos de peaje.

La Era del Ferrocarril

A pesar del desarrollo de los canales, su rendimiento económico fue decepcionante debido a la llegada del ferrocarril. La era del ferrocarril comenzó casi simultáneamente en Gran Bretaña y Estados Unidos, aunque este último dependió durante muchos años de la tecnología, el equipo y el capital británicos.

Persistencia del Carácter Rural

A pesar del rápido crecimiento de la industria manufacturera en el siglo XIX, Estados Unidos siguió siendo una nación predominantemente rural. Esto se debía a que la producción fabril a menudo se llevaba a cabo en áreas rurales.