1. La Revolución Demográfica y Agrícola
1.1 La Revolución Demográfica
Desde mediados del siglo XVIII, la población europea inició un proceso de crecimiento que se conoce como revolución demográfica. Las causas de ese profundo cambio demográfico fueron el aumento de la producción de alimentos y también, aunque en menor medida, el progreso de la higiene y la medicina.
1.2 La Revolución Agrícola
El incremento de la población provocó, a su vez, un aumento de la demanda de alimentos y, como resultado, el alza de los precios agrícolas. La privatización del suelo y la aplicación de nuevos métodos y técnicas de cultivo permitieron aumentar la producción. Así, la agricultura se convirtió en una actividad privada en la que los grandes propietarios podían realizar libremente las transformaciones que desearan.
Igualmente, se inició una progresiva mecanización de las tareas agrícolas (segadoras, sembradoras, trilladoras, etc.).
2. La Industria y la Producción
2.1 Máquinas, Vapor y Fábricas
Las máquinas, al principio muy sencillas pero eficaces, fueron sustituyendo al trabajo manual y modificando los antiguos sistemas artesanales. Esto permitía vender más barato, aumentar la demanda y obtener mayores beneficios.
Las primeras máquinas estaban accionadas por la fuerza humana, posteriormente, por energía hidráulica. La fuente de energía que revolucionó la producción y los sistemas de transporte fue el vapor. La mecanización y la introducción de nuevas fuentes de energía impulsaron la generalización del sistema fabril de producción.
2.2 La Industria Textil
En Gran Bretaña, el primer sector en mecanizarse fue la industria del algodón. Para fabricar más cantidad, se introdujeron diversas innovaciones. La lanzadera volante (1733) aumentó la velocidad del proceso del tejido. Más adelante surgieron nuevas máquinas de hilar. El telar mecánico (1784) completó el proceso de mecanización textil.
2.3 Carbón y Hierro: La Siderurgia
Otro sector pionero de la industrialización fue la siderurgia. El invento que permitió una mayor producción de hierro fue la utilización, por Darby (1732), del carbón de coque. Más tarde, Bessemer inventó un convertidor para transformar el hierro en acero.
3. El Transporte y el Comercio
3.1 El Ferrocarril y el Barco a Vapor
El ferrocarril se utilizaba en las minas para transportar el mineral en vagonetas que se movían sobre raíles. La locomotora de Stephenson (1829) revolucionó el transporte terrestre al accionar el ferrocarril mediante una máquina a vapor. Posteriormente, la máquina de vapor se aplicó al transporte marítimo, y los barcos de vapor, construidos con hierro, sustituyeron a los de vela.
3.2 El Incremento del Comercio
La Revolución Industrial dio paso a una economía de mercado, en la que se producía no para el autoconsumo sino para la venta en mercados cada vez más amplios. Asimismo, la mejora de los sistemas de transporte permitió el aumento del comercio interior. El comercio exterior también se incrementó de manera considerable a mediados del siglo XIX. Las teorías del librecambio sostenían que la libertad de comercio entre países fomentaría el crecimiento de la economía.
4. Liberalismo, Capitalismo y Expansión Industrial
4.1 Liberalismo y Capitalismo
Pensadores británicos definieron el liberalismo económico. Entre ellos destacó Adam Smith, quien estableció los principios del liberalismo:
- El interés personal y la búsqueda del máximo beneficio es el motor de la economía.
- Los diversos intereses se equilibran en el mercado gracias al mecanismo de los precios que adapta la oferta a la demanda.
- El Estado debe abstenerse de intervenir en el funcionamiento de la economía y permitir el libre desarrollo de los intereses particulares (libre cambio).
El capitalismo industrial se estructura como un sistema de producción en el que los medios de producción (fábricas, maquinaria y stocks) son propiedad privada de un grupo, la burguesía, y los trabajadores ofrecen su fuerza de trabajo a cambio de un salario. Las crisis económicas se repiten cíclicamente, unas cada 10 años y otras cada 50 años.
4.2 Bancos y Finanzas
En consecuencia, la banca se convirtió en intermediaria entre los ahorradores, que entregaban su dinero en depósito, y los industriales, que necesitaban capitales para invertir. Entonces surgieron las sociedades anónimas, mediante las cuales el capital que requiere una empresa es fraccionado en partes (acciones). Estas pueden ser adquiridas y vendidas por cualquier particular en una institución especializada: la bolsa de valores.
4.3 La Expansión del Capitalismo Industrial
A principios del siglo XIX, la industrialización se extendió a países como Francia y Bélgica, con un mayor peso de la siderurgia y menos de la industria textil. Rusia, Alemania, Estados Unidos y Japón también se industrializaron. En el sur de Europa coexistieron regiones industrializadas y zonas esencialmente rurales. La Europa oriental se mantuvo en casi su totalidad al margen del proceso de industrialización hasta bien entrado el siglo XX.