El Descubrimiento de América

Entre las causas que explican el descubrimiento cabe apuntar el deseo de importar especias y objetos de lujo del Oriente asiático, y los progresos técnicos en navegación. El experimentado marino Cristóbal Colón presentó al rey de Portugal su proyecto de llegar a Asia por la ruta de occidente. Tras ser rechazado, Colón lo presentó ante los Reyes Católicos. Después de varias entrevistas con los monarcas, y a pesar de las dudas de los expertos, en abril de 1492 los Reyes Católicos y Colón firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, por las que Colón recibiría el título de Almirante Mayor, y el 10 % de las tierras que conquistase. En Palos de la Frontera, y con la colaboración de Martín Alonso Pinzón, se prepararon tres naves (dos carabelas y una nao) y partieron de ese puerto el 3 de agosto.

Aprovechando los vientos alisios, llegaron a Canarias, donde se avituallaron. Alcanzaron tierra americana en Guanahaní (Bahamas) el 12 de octubre. En ese primer viaje, exploraron también Cuba y La Española. Los Reyes Católicos solicitaron al Papa el reconocimiento de las tierras descubiertas. Poco más tarde se firmaría el Tratado de Tordesillas con Portugal. Colón realizó tres viajes más; en el tercero, alcanzó Sudamérica. Murió convencido de haber llegado a Asia por el oeste. Américo Vespucio fue el primer europeo en ser consciente de que se había descubierto un nuevo continente.

Conquista y Colonización

La conquista de América se desarrolló principalmente durante el reinado de Carlos V. Fray Bartolomé de las Casas defendió que los indios debían ser tratados justamente. A la hora de justificar la conquista, los españoles alegaron la necesidad de expandir la fe católica por América. El éxito de la conquista se basó en las capitulaciones: la Corona delegaba en un individuo el derecho de conquista, beneficiándose este de una gran parte del botín, a cambio de que corriese con los gastos.

Hernán Cortés y el Imperio Azteca

Hernán Cortés llevó a cabo la conquista del imperio azteca. Partió de Cuba y fundó Veracruz. Tras capturar a Moctezuma, se inicia la guerra con los indígenas. Cortés contó con la ayuda de pueblos americanos contrarios al dominio azteca. México se conquistó en 1521, creándose el Virreinato de Nueva España. Posteriormente se incorporaría al virreinato Yucatán, centro de la civilización maya.

Francisco Pizarro y el Imperio Inca

Francisco Pizarro fue el impulsor de la conquista del Perú. Desde Panamá partió hacia el Sur para conquistar el Imperio inca. Ejecutó al inca Atahualpa, tomó Cuzco y fundó Lima. La guerra civil con Almagro fue sangrienta y supuso la muerte de ambos. La pacificación culmina con la creación del Virreinato del Perú. Chile fue conquistado por Valdivia. Otras expediciones permitieron la conquista de Florida, Colombia, Venezuela y Argentina.

Economía y Sociedad Colonial

En América, los bienes pertenecían a los españoles. Los indios trabajaban para ellos. Las principales actividades económicas fueron la agricultura, la ganadería y la minería. La industria era escasa y se centró en el textil. La Casa de Contratación de Sevilla controlaba todo aquello que iba o venía de las Indias. Los indios sufrieron un proceso rápido de aculturación: religión, lengua, etc. El mestizaje fue intenso.

Gobierno y Administración

La administración de Indias se ejerció autoritariamente bien desde la Península directamente (a través de instituciones como la Casa de Contratación -que recibía los impuestos recaudados en América y controlaba las entradas y salidas de personas y productos- y el Consejo de Indias) o bien por representantes de la metrópoli en América (virreyes, gobernadores, audiencias y cabildos). Hasta el siglo XVIII hubo dos virreinatos: Nueva España y Perú. El virrey tenía en sus manos todos los poderes. La iglesia indiana dependía de los reyes de España en cuestiones de organización. La Inquisición también actuó en la América hispana.

Reformas Borbónicas

Durante el reinado de los Borbones se crearon dos nuevos virreinatos: Nueva Granada y Río de la Plata. Funcionarios encargados de la recaudación de impuestos y de controlar a los gobernantes americanos fueron los intendentes. El objetivo de la administración durante este período fue defender Hispanoamérica de los ataques extranjeros y evitar la corrupción administrativa. Los criollos (españoles nacidos en América) fueron exigiendo mayor participación en el gobierno, lo cual sería el germen del futuro movimiento independentista.

Comercio con América

El comercio con América era monopolio sevillano (posteriormente, este se trasladó a Cádiz). A finales del siglo XVIII, se permitió el libre comercio entre los puertos indianos y los peninsulares. Los viajes a América se organizaron mediante un eficaz sistema de flotas, fuertemente escoltado.

Impacto de América en España

El descubrimiento, conquista y colonización de América produjo en España una profunda transformación, que marcaría nuestra historia durante trescientos años. La mayor parte del oro y la plata obtenida en América se destinó al mantenimiento del Imperio español. La enorme afluencia de metales preciosos produjo un espectacular aumento de los precios en la Península. Además, la administración de un territorio tan vasto como el americano exigió a los españoles un esfuerzo de organización política, económica e institucional. La metrópoli gastó grandes cantidades de dinero en la defensa de Hispanoamérica.

Mitos como el de El Dorado influyeron enormemente en los conquistadores españoles. A la hora de establecerse en América, los emigrantes españoles ocuparon las tierras que ya tenían grandes concentraciones demográficas en la época precolombina (México y Perú). Si bien el mestizaje fue intenso en América, la mayoría de los mestizos no emigró a la Península.

• De América llegaron productos agrícolas hasta entonces desconocidos, como la patata, el maíz, el cacao, el tabaco, el tomate o el cacahuete. Muchos de estos cultivos se aclimataron bien a Europa.
• La demanda americana de prendas de vestir estimuló la industria textil peninsular.
• La necesidad de mercurio para la amalgamación de la plata incrementó la producción de la mina de Almadén hasta el descubrimiento de Huancavelica.