1. Inmovilismo político y dificultades de modernización

En 1900, Rusia era un inmenso imperio con más de 140 millones de habitantes. Su sistema político era de los más autoritarios de Europa. La economía y la sociedad rusas eran de las más atrasadas del continente, y el sistema político se basaba en el poder absoluto del zar. El régimen se sustentaba en:

• La nobleza, que concentraba la propiedad de la tierra.
• Los altos cargos de la administración, el ejército y la policía secreta, que ejercían la censura y el control político.
• La Iglesia ortodoxa, cuyo jefe supremo era el zar.

Una de las medidas más destacadas fue la abolición del régimen feudal y de la servidumbre campesina en 1861. Los siervos obtuvieron la libertad personal, pero tuvieron que pagar fuertes indemnizaciones a los antiguos señores por las tierras. La abolición de la servidumbre no mejoró la productividad de la tierra, y amplias capas del campesinado siguieron viviendo en la extrema pobreza y agobiadas por las deudas.

A finales del siglo XIX, prosiguió la modernización económica con un proceso de industrialización limitado, concentrado en ciertas zonas y con presencia de capital extranjero. Este desarrollo industrial dio lugar a cambios sociales, con el surgimiento de nuevas clases medias y obreras urbanas, aunque la población rural seguía siendo predominante.

2. La oposición al zarismo

Ante la prohibición de formar partidos políticos, se organizó una oposición al zarismo que reclamaba libertades políticas y profundos cambios sociales y económicos.

• En la década de 1870, surgieron los populistas, que pretendían crear una conciencia revolucionaria en el campesinado e impulsar un socialismo agrario basado en la colectivización de la tierra («Tierra y Libertad»).
• Tras el fracaso del populismo, este se dividió. Los anarquistas formaron una organización terrorista denominada «La Voluntad del Pueblo», que logró asesinar al zar Alejandro II. Otro sector se orientó hacia la creación de un partido socialista revolucionario.
• El Partido Obrero Socialdemócrata Ruso, inspirado en los principios revolucionarios marxistas, se dividió en:
  • Mencheviques: Defendían que Rusia debía pasar por una revolución burguesa y desarrollar una economía capitalista antes de emprender la revolución socialista. Formaron una organización de masas abierta a militares y simpatizantes.
  • Bolcheviques: Su objetivo era derrotar al zarismo y establecer una dictadura democrática revolucionaria provisional del proletariado y del campesinado. Formaron una organización disciplinada, cuyos militantes debían acatar el programa y dedicarse por completo a la revolución.
• El Partido Socialista Revolucionario, heredero de los populistas, mantuvo las tesis del socialismo agrario y la revolución campesina.
• La burguesía formó el Partido Constitucional Demócrata, que pretendía transformar el régimen absoluto zarista en uno constitucional.

3. La Revolución de 1905

La situación económica, social y política de Rusia activó el régimen de los zares. El descontento del campesinado, empobrecido y defraudado por la reforma agraria, las condiciones de vida de los obreros y la guerra entre Rusia y Japón provocaron el descrédito del zar.

El descontento obrero provocó una serie de huelgas en San Petersburgo, seguido por el Domingo Sangriento. La agitación social y política se generalizó en una oleada de huelgas, levantamientos y motines:

• Los campesinos exigieron el fin de los abusos de los terratenientes.
• Los obreros organizaron comités de huelga y formaron consejos obreros o soviets.
• Los partidos políticos clandestinos se unieron para derrotar el régimen zarista.
• Se produjo el motín del acorazado Potemkin.

Finalmente, el zar anunció en el Manifiesto de Octubre una serie de medidas liberales, como las libertades civiles y un régimen representativo.

4. El fracaso de las reformas

La Revolución de 1905 creó grandes expectativas de reformas:

• 1ª Duma: Los diputados campesinos exigieron un auténtico régimen parlamentario y la entrega de la tierra de los terratenientes al campesinado. El zar ordenó la disolución de la Duma.
• 2ª Duma: Resultó una asamblea aún más radical, y el zar también optó por disolverla.
• 3ª Duma: Con mayoría conservadora, pudo completar toda la legislatura.
• 4ª Duma: También conservadora, se mostró crítica con la política zarista en la Primera Guerra Mundial.

Fracasó la reforma agraria emprendida por el ministro reformista conservador Stolypin, quien intentó crear una clase de campesinos acomodados, los kulaks.

La situación del país empeoró con el estallido de la Primera Guerra Mundial, en la que Rusia, aliada de Francia y Reino Unido, se enfrentó a los imperios centrales.