Los Objetivos de los Grandes Viajes

En la Edad Media, el comercio europeo con Oriente se realizaba a través de la Ruta de la Seda, que recorría el Mediterráneo, llegaba a Constantinopla y desde allí atravesaba Asia Central. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla y no permitieron el paso de comercio con Oriente. Se hizo necesario encontrar nuevas vías marítimas para acceder a los productos que procedían de Oriente. A partir del siglo XV, marineros y comerciantes impulsaron una serie de expediciones marítimas a través del Atlántico. Alcanzaron un nuevo continente y ampliaron el mundo hasta entonces conocido por los europeos.

Las Expediciones Portuguesas

Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse hacia el sur por el Atlántico.

La Ruta Africana

Navegando hacia el oeste, alcanzaron las islas Madeira y las Azores. Posteriormente, bordearon la costa africana hacia el sur y llegaron a colonias comerciales para obtener oro, marfil y esclavos. En 1488, Bartolomeu Dias llegó hasta el Cabo de Buena Esperanza.

La Ruta de la India

Una nueva expedición dirigida por Vasco da Gama alcanzó la costa meridional de la India en 1498 y abrió el camino hacia las islas Molucas. Los portugueses tuvieron el monopolio del comercio de la seda y las especias con Europa.

Los Cuatro Viajes Colombinos

1er Viaje

La primera expedición de Colón salió del puerto de Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492. Estaba formada por una nao y dos carabelas, y la componían 105 marineros. Después de una escala en las islas Canarias, las embarcaciones iniciaron la travesía del Atlántico. El 12 de octubre de 1492 avistaron tierra: era la pequeña isla Guanahani en las Bahamas, que Colón nombró San Salvador.

Otros Viajes

El éxito del primer viaje permitió rápidamente una segunda expedición que partió en septiembre de 1493. Estaba formada por 17 buques y más de 1200 hombres. Una vez desembarcados, se establecieron en La Española y pusieron en marcha un sistema económico de factorías comerciales. En su tercer viaje, Colón siguió explorando el mar de las Antillas, llegó a la isla de Trinidad y a la desembocadura del río Orinoco. En su cuarto viaje, recorrió las costas de América Central, como Honduras o Costa Rica.

El Reparto entre Castilla y Portugal

Siguiendo la costumbre de la época, los Reyes Católicos solicitaron al Papa que les concediera la soberanía de los territorios descubiertos por Colón. Para evitar conflictos con Portugal, que aspiraba al control de los mares y las tierras exploradas por sus marineros, se firmó el Tratado de Tordesillas, que repartía las zonas de influencia en el mundo. Este documento establecía una línea imaginaria, 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, que dividía las tierras que se iban a colonizar: al oeste del meridiano serían para Castilla y al este para Portugal.

Los Errores de Colón

Cuando Colón planificó su primer viaje, se basó en los conocimientos geográficos y astronómicos más avanzados de su tiempo. De ese modo, el proyecto colombino se asentó sobre dos grandes ideas:

• La circunferencia de la Tierra: En el siglo III a.C., Eratóstenes estableció un método para calcular la circunferencia de la Tierra. Sin embargo, las mediciones efectuadas en los siglos posteriores estimaron que la Tierra tenía una circunferencia un 25% menor de la que tiene realmente. Colón se basó en estimaciones incorrectas, por lo que pensó que podía realizar su viaje en carabelas sin necesidad de hacer escalas.
• La creencia de que había un único océano entre Europa y Asia: Según los informes elaborados por el matemático florentino Toscanelli en el siglo XV, Colón pensó que navegando desde Europa hacia el oeste se alcanzaban las Indias.

La Primera Vuelta al Mundo

En 1519, se organizó una expedición al servicio de Fernando de Magallanes, compuesta por cinco naves y 250 marineros. Su objetivo era hallar un paso pacífico que permitiera llegar a las islas de las Especias navegando siempre hacia el oeste. Las naves zarparon de Sevilla, se adentraron en el Atlántico, bordearon la costa de América del Sur y encontraron el estrecho que daba paso al océano Pacífico, bautizado como «aguas tranquilas». La expedición continuó hacia el oeste, llegó a las islas Marianas y posteriormente a las Filipinas. Magallanes murió allí intentando someter a los indígenas y convertirlos al cristianismo. Su capitán, el guipuzcoano Juan Sebastián Elcano, asumió el mando y tomó el camino de regreso en la nao Victoria, atravesando el océano Índico y bordeando la costa africana. Tras tres años de navegación, la expedición completó la primera vuelta al mundo, demostrando que la Tierra es redonda y su diámetro es mucho mayor de lo que Colón pensaba.

Los Mayas

La civilización maya se extendió por el sur de la península de Yucatán entre los siglos V y XV. Eran agricultores que vivían fundamentalmente del cultivo de maíz y se organizaban en ciudades independientes. Poseían avanzados conocimientos de astronomía y matemáticas, y utilizaban un sistema de escritura jeroglífica. También construyeron impresionantes pirámides y palacios para los gobernantes. A la llegada de los españoles, la civilización maya casi había desaparecido por causas que aún se desconocen.

Los Aztecas

Los aztecas dominaron el fértil valle de México entre los años 1200 y 1519, fecha de la llegada de los españoles. Fueron un pueblo esencialmente guerrero y conquistaron un gran imperio con capital en Tenochtitlán, que se extendía por el centro y sur de México. El poder político y religioso se concentraba en manos del emperador. La agricultura y el comercio fueron sus principales actividades económicas. También desarrollaron una próspera civilización urbana, con importantes ciudades. Al igual que los mayas, levantaron grandes templos en forma de pirámide.

Los Incas

La civilización inca se desarrolló en América del Sur, en los altiplanos de la cordillera de los Andes, entre los años 1100 y 1532, cuando fue conquistada. Los incas crearon un imperio cuyo centro estaba en Cuzco y que se extendía hacia el norte hasta Quito y hacia el sur hasta Chile. Su población llegó a superar los 12 millones de habitantes. Eran un grupo de agricultores que crearon un sistema de terrazas para poder cultivar en las laderas de las montañas. Estaban gobernados por un emperador, considerado como un dios, que recibía el nombre de Inca. En el corazón de los Andes, construyeron impresionantes fortalezas de piedra como Machu Picchu.