El Gran Crecimiento Económico

Gracias a la innovación técnica y a los cambios en la organización del trabajo que caracterizaron la segunda revolución industrial, se produjo un gran crecimiento económico. Una gran renovación del sector energético comportó un gran incremento del uso de la electricidad y el petróleo. Durante esos años se popularizó el uso del teléfono y el automóvil. Este último fue el sector emblemático de este auge, el primero en aplicar la producción en serie mediante las cadenas de montaje. Sus efectos fueron muy positivos, con un crecimiento demográfico superior a la media, y todo esto en medio de un proceso de concentración empresarial. Se produjo un gran aumento de la productividad, lo cual permitió a la economía estadounidense reducir los costes de producción.

La Revolución de los Consumidores

Este periodo conoció un gran cambio en los sistemas de compraventa. Los establecimientos comerciales especializados y de reducidas dimensiones tuvieron que enfrentarse a las cadenas de grandes almacenes que impusieron un nuevo método de venta. La compra a plazos permitió que las familias aumentaran su consumo. El deseo de vender más dio a la publicidad y al marketing un papel muy relevante en la economía norteamericana. La difusión de estos nuevos sistemas fue una revolución de los consumidores, que abrió las puertas a la sociedad de consumo.

La Burbuja Especulativa

El aumento del valor de las acciones se producía sobre todo por el convencimiento entre los inversores de que cuanto antes compraran, mayor sería la ganancia que obtendrían.

Las Causas de la Gran Depresión

• Sobreproducción industrial: cuyas primeras muestras eran ya evidentes antes del hundimiento de la bolsa.
• Crisis de liquidez: como consecuencia del crack de la bolsa, favoreció la expansión de la crisis. La caída de las acciones generó una cadena de impagos y provocó el cierre de muchas industrias y entidades bancarias. Provocó deflación.
• Caída del consumo: provocada por el paro y el convencimiento de que la situación económica iba a empeorar, agravó todavía más la situación. Varias causas influyeron en este descenso del consumo: por un lado, la disminución de la capacidad adquisitiva; por otro, el temor a ser despedido, la caída de los precios agregados y el endeudamiento.

Los Mecanismos de Expansión de la Crisis

De la misma manera que las inversiones y préstamos estadounidenses habían sido el motor de la prosperidad europea, la crisis de Estados Unidos en la década de 1930 arrastró a muchos países.

Expansión de la crisis:

• El descenso de los precios de los productos norteamericanos puso en serias dificultades a las empresas del resto del mundo, que no podían competir con ellos.
• El retroceso de la demanda estadounidense redujo drásticamente sus importaciones, perjudicando a los países exportadores del resto del mundo.
• Los problemas de la banca americana comportaron un drástico descenso de sus préstamos e inversiones tras la Segunda Guerra Mundial.

El Hundimiento del Comercio

La causa principal de la reducción del comercio fue el aumento del proteccionismo en los principales países. La adopción de tarifas proteccionistas por Estados Unidos fue considerada una declaración de guerra comercial. El enfrentamiento comercial entre Europa y Estados Unidos hundió el comercio internacional. La caída del comercio comportó la expansión de la crisis a los países exportadores.

Keynes

Argumentó que el principal problema de la economía era la falta de demanda ante la caída del comercio. Sin demanda, los empresarios no tenían incentivos para aumentar la producción y, a través de ella, el empleo. Por tanto, ante el derrumbe de la inversión privada, proponía que el Estado incrementase el gasto público.

El New Deal

Plan económico para superar la crisis y paliar sus efectos sociales, puesto en práctica por el presidente Franklin Delano Roosevelt tras su victoria electoral en el año 1932. Proponía aumentar la intervención del Estado y reducir el déficit público. La nueva ley de relaciones laborales reconoció la libertad de sindicación en las empresas y el derecho a la negociación colectiva de los salarios. El gobierno estableció un salario mínimo y un máximo de horas semanales. Se aprobó la ley de creación de la Seguridad Social. La desconfianza empresarial provocó el retraimiento de los empresarios y comportó que las inversiones privadas fuesen más escasas.

Los Países Escandinavos

El presupuesto del Estado tuvo un papel activo en la lucha contra la recesión económica, convirtiéndolo en un instrumento anticrisis. El presupuesto sueco de 1933 fue el paradigma de esta novedosa teoría económica. En la puesta en práctica de esos programas fue decisiva la fuerza de los partidos socialdemócratas.

La Política Armamentística de Alemania

Alemania fue un ejemplo de recuperación económica de un Estado totalitario que propició un fuerte intervencionismo e impulsó una política de rearme para estimular el crecimiento de la industria pesada. Hitler pretendía conseguir la autarquía económica, una autosuficiencia que permitiese la supervivencia de Alemania prescindiendo de las exportaciones y produciendo en el interior todo lo que necesitaba. Estas medidas permitieron un crecimiento considerable de la producción industrial y un notable descenso del paro, pero comportaron una brutal represión sobre los dirigentes sindicales y los partidos de izquierda. Esta política económica condujo directamente al estallido de la Segunda Guerra Mundial.

El Reino Unido y Francia

A partir de 1932, los gobiernos de Estados Unidos, Francia y Reino Unido se esforzaron en poner fin a la guerra comercial y estabilizar el sistema monetario con el objetivo de activar el comercio internacional. La Conferencia Internacional de Londres pretendió solucionar los desacuerdos sobre las deudas de guerra y acabar con las fluctuaciones de los tipos de cambio. El Reino Unido no adoptó políticas similares al New Deal americano y propuso algunas de las medidas tradicionales anticrisis: devaluó la libra para favorecer las exportaciones y recurrió al proteccionismo. También estableció acuerdos comerciales. En Francia, las primeras medidas comparables a las americanas llegaron con el triunfo del Frente Popular, que estableció unos planes sociales: reducción de la jornada laboral, aumento de los salarios, establecimiento de los convenios colectivos y vacaciones remuneradas. La estabilización de la economía y el inicio de una nueva fase de crecimiento tan solo se alcanzó tras la Segunda Guerra Mundial.