Presidencia del General Eleazar López Contreras (1936-1941)
El 17 de diciembre de 1935 muere Juan Vicente Gómez. Algunos miembros de su familia, como su primo Eustoquio, intentaron tomar el poder, pero el ejército y López Contreras lo impidieron. Eustoquio fue invitado a exiliarse en Curazao, pero al negarse, murió en un enfrentamiento. El gabinete designó a Eleazar López Contreras como presidente provisional el 18 de diciembre de 1935, y el Congreso lo ratificó como presidente constitucional hasta el 31 de diciembre de 1935.
Tras la muerte de Gómez, la población saqueó las casas de los gomecistas. López Contreras no respondió de inmediato, permitiendo el regreso de exiliados y la liberación de presos políticos. Los gomecistas se opusieron a López Contreras, pero este contaba con el apoyo del ejército. Ante la agitación social, López Contreras suspendió las garantías constitucionales el 5 de enero de 1936. La Federación de Estudiantes de Venezuela solicitó el restablecimiento de las leyes.
Manifestación del 14 de febrero de 1936
Una manifestación en la Plaza Bolívar protestó por la suspensión de las leyes y la censura. El prefecto de Caracas, Félix Galavís, ordenó disparar a los manifestantes, causando heridos y muertos. Los manifestantes marcharon a la mansión presidencial, liderados por el rector de la Universidad Central, Dr. Francisco Antonio Rísquez. Tras una reunión, se acordó:
- Restablecer las leyes en 15 días.
- Castigar a los responsables (militares y Galavís).
El prefecto Galavís fue arrestado y juzgado, pero liberado sin cargos.
Programa de Febrero
El programa de febrero incluyó:
- Apego a las leyes.
- Revitalización del poder local y convocatoria a elecciones municipales.
- Reconocimiento de la clase obrera y nueva Ley del Trabajo.
- Plan Nacional de Higiene Pública y asistencia social.
- Construcción de vías de comunicación.
- Instituto Técnico de Inmigración y Colonización.
- Nueva política educativa con énfasis en alfabetización de adultos y formación de maestros.
- Respeto a la propiedad privada y reorganización del Ministerio de Agricultura y Cría.
- Revisión de la política fiscal y profesionalización de la administración pública.
Este programa trajo cambios como:
- Un gabinete con caras jóvenes.
- Una reforma constitucional que redujo el período presidencial a 5 años.
La nueva Ley del Trabajo (16 de julio de 1936) reconoció el derecho a la asociación colectiva y a la huelga. En diciembre de 1936, se produjo la primera huelga petrolera bajo el nuevo marco legal.
Apertura y cierre de los partidos políticos
Tras la muerte de Gómez, surgieron nuevos partidos políticos. En la izquierda, Rómulo Betancourt, Alberto Adriani y Mariano Picón Salas formaron el PRP (Partido Revolucionario Progresista). En la derecha, Rafael Caldera, Pedro José Lara Peña y Lorenzo Fernández formaron la UNE (Unión Nacional de Estudiantes). Se intentó crear un partido que los uniera, el PDN (Partido Democrático Nacional), liderado por Jóvito Villalba. El gobierno no legalizó el partido y anuló las elecciones municipales de 1937. En febrero de 1937, el PDN fue declarado ilegal y sus líderes fueron expulsados del país.
La modernización del Estado
El programa de febrero impulsó la modernización del Estado. Se creó la Contraloría General de la República (1938), el Instituto Pedagógico (1937), el Ministerio de Educación (1949), el Instituto de Inmigración (1937), el Banco Central de Venezuela (1939), el Ministerio de Sanidad y Asistencia Social, el Consejo Venezolano del Niño, la Ley del Seguro Social Obligatorio y un tratado comercial con Estados Unidos. También se resolvió el problema de límites con Colombia.
La sucesión presidencial
En 1941, Isaías Medina Angarita, apoyado por el gobierno, ganó las elecciones contra Rómulo Gallegos. López Contreras entregó la presidencia a Angarita el 28 de abril de 1941. Su gobierno es considerado de transición hacia la democracia.
Presidencia del General Isaías Medina Angarita
Medina Angarita designó un gabinete y dio libertad de prensa, lo que permitió el nacimiento del periódico Últimas Noticias. Tuvo una buena relación con los partidos comunistas, a diferencia de López Contreras. Se distanció de Contreras, quien esperaba volver a la presidencia.
La fundación de Acción Democrática
Medina Angarita legalizó el PDN. El 13 de septiembre de 1941, se fundó Acción Democrática (AD), liderada por Rómulo Gallegos y Rómulo Betancourt. El gobierno constituyó el Partido Democrático Venezolano (PDV), dirigido por Arturo Uslar Pietri. Se esperaba la celebración de elecciones.
La Ley de Hidrocarburos
La nueva Ley de Hidrocarburos negoció con las compañías petroleras extranjeras para que construyeran refinerías. Se construyó la refinería de Amuay. La ley aumentó la fiscalización de la actividad petrolera y los impuestos, lo que benefició al Estado y a la industria petrolera.
En 1943, se expropió la hacienda Ibarra para construir la Ciudad Universitaria de Caracas. Se fundó el diario El Nacional. En 1944, el gobierno clausuró el Congreso de Trabajadores de Venezuela, pero en 1945 modificó la carta magna para eliminar las razones jurídicas de esa acción. Esto permitió la legalización del partido comunista.
Sucesión presidencial
Surgieron varios candidatos a la presidencia. El sector medinista del PDV quería una reforma electoral. El sector militar propuso a Diógenes Escalante, embajador en Washington. Escalante enfermó y no pudo ser candidato. El gobierno de Medina Angarita fue liberal, permitiendo la legalidad de todos los partidos, pero no logró celebrar elecciones.