El Gobierno de Eleazar López Contreras (1936-1941)

Tras el fallecimiento de Juan Vicente Gómez, el General Eleazar López Contreras fue designado Presidente Constitucional de Venezuela. Posteriormente, convocó a un Congreso Constituyente que promulgó una nueva Constitución y lo eligió formalmente como Presidente de Venezuela para el período 1937-1941.

El Programa de Febrero

El gobierno, con la necesidad de implementar un plan político-administrativo que lo distanciara del gomecismo y que neutralizara a la oposición de izquierda, puso en marcha el Programa de Febrero. Este programa representaba una iniciativa contra la anarquía y un esfuerzo por encaminar al país hacia un Estado moderno. Aunque estas políticas inicialmente encontraron detractores, con el tiempo demostraron su efectividad. En términos generales, el programa incluía:

• Aprobación de una nueva Constitución que redujo el período presidencial de 7 a 5 años, prohibió la reelección presidencial para el período inmediatamente siguiente y mantuvo el inciso 6º del artículo 32 de la Constitución gomecista, que prohibía la propaganda y las organizaciones comunistas.
• Ejecución de un plan educativo, de higiene y salud públicas. En 1936 se creó el Instituto Pedagógico para la formación del profesorado y se contrató una misión de profesores chilenos. Se fundaron nuevas facultades en las universidades y se enviaron becarios al extranjero para formarse en áreas como agronomía, veterinaria y geología. En 1937 se fundó el Instituto Nacional de Higiene y se emprendieron campañas sanitarias antiendémicas a nivel nacional.
• Reorganización del sistema bancario y apoyo crediticio al empresario a través del Banco Central de Venezuela y del Banco Industrial de Venezuela, fundado en 1937.
• Reconocimiento de los derechos sociales y laborales de los trabajadores con la promulgación de la Ley de los Seguros Sociales (1940) y la reforma de la Ley del Trabajo.
• Perfeccionamiento del ejército y fundación de la Guardia Nacional.

El Programa de Febrero logró atenuar el clima de oposición existente y el riesgo de que se produjeran cambios radicales de gobierno.

Surgimiento de los Partidos Políticos Modernos

Las nuevas corrientes políticas socialdemócratas y marxistas del mundo occidental, que desde hacía varias décadas tenían adeptos en Venezuela, encontraron su cauce en la constitución de partidos políticos y de sindicatos.

Los primeros partidos que se organizaron fueron: la Organización Venezolana (ORVE), el Partido Republicano Progresista (PRP), la Federación de Estudiantes de Venezuela-Organización Política (FEV-OP) y el Partido Democrático Nacional (PDN), que intentó conformar un frente único de partidos de izquierda y de actuación legal, pero no lo logró.

Estas organizaciones realizaron mítines, apoyaron la elección de sus candidatos a concejales y diputados, organizaron sindicatos y dirigieron huelgas, hasta que en 1937 sus principales dirigentes fueron expulsados del país.

La Huelga Petrolera de 1936

En diciembre de 1936 se produjo la primera huelga petrolera del país, cuando las empresas extranjeras que explotaban el petróleo venezolano se negaron a reconocer los sindicatos obreros, a aumentar los salarios, a reducir la jornada laboral a 8 horas diarias, a eliminar las alambradas que rodeaban las zonas residenciales, a suministrar agua potable, viviendas higiénicas y servicios médicos, y a mejorar la seguridad industrial. El 22 de enero de 1937, el Presidente de la República decretó la reanudación del trabajo. En el mismo decreto se reconocía el aumento de un bolívar (1 Bs.). El resto de las reclamaciones no fueron atendidas.

El Gobierno de Isaías Medina Angarita (1941-1945)

En 1941, mediante elecciones de tercer grado y favorecido por la ausencia de López Contreras, Isaías Medina Angarita asumió el poder. A pesar de la fuerte oposición política que veía en su ascenso un simple «cambio de actores en la misma obra» y de la reputación de autoritario y pro-nazi que lo precedía, el nuevo presidente fue recibido con reservas, en un ambiente de aprensiones y expectativas.

En su discurso presidencial, Medina Angarita se refirió favorablemente al continuismo que deseaba el Congreso, con mayoría de gomecistas. Sin embargo, posteriormente realizó cambios significativos y rechazó el continuismo.

Contexto Internacional durante el Gobierno de Medina

Medina Angarita asumió la presidencia en un momento en que la Segunda Guerra Mundial se había intensificado. La posición de Venezuela fue crucial para los Aliados. El 70% del petróleo que utilizaban para combustible era venezolano, refinado en Aruba y Curazao. Al mismo tiempo, Medina estableció relaciones diplomáticas con la Unión Soviética y rompió relaciones con Alemania, Italia y Japón. Tras el ataque de un submarino alemán a una refinería en Aruba y a un buque venezolano que transportaba petróleo, Venezuela se adhirió al Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca de Río de Janeiro (TIAR), que establecía que un ataque de una nación no americana contra una del continente sería considerado una agresión contra todo el continente.

Labor Gubernamental del Presidente Medina

Durante el período presidencial de Medina Angarita se observó pulcritud administrativa, se gozó de libertades públicas y de pensamiento, y se permitió el ejercicio pleno de las garantías constitucionales. Entre otras, Medina tomó las siguientes medidas:

• Apartó del gobierno a los funcionarios gomecistas.
• Liberó a los presos políticos y permitió el regreso de los exiliados.
• Legalizó en 1941 a Acción Democrática y en 1945 al Partido Comunista de Venezuela. Unión Popular, cuyos miembros eran militantes comunistas, y el Partido Democrático Venezolano, que apoyaba la política del gobierno, se unieron en una coalición y obtuvieron el triunfo en las elecciones municipales de 1944.
• Concedió el voto a la mujer en las elecciones de concejales, estableció el voto directo en la de diputados y eliminó la prohibición de la propaganda comunista.
• Promulgó la primera Ley de Reforma Agraria.
• Creó el Instituto Nacional de Obras Sanitarias (INOS) y el Instituto Autónomo de la Ciudad Universitaria, que tuvo a su cargo la construcción de la nueva sede de la Universidad Central de Venezuela (UCV).
• Construyó la urbanización El Silencio en Caracas.
• Inició los servicios del Instituto Venezolano de los Seguros Sociales (IVSS).
• Durante la presidencia de Medina Angarita se fundó Fedecámaras, que llegó a convertirse en la organización empresarial más importante del país.

El Golpe de Estado del 18 de Octubre de 1945

La oposición al gobierno de Medina Angarita estuvo liderada por AD, que exigía una reforma constitucional para permitir la elección directa, universal y secreta del Presidente de la República.

Medina Angarita consideraba que no estaban dadas las condiciones para dar ese paso, principalmente porque los antiguos oficiales gomecistas aún controlaban los altos mandos del ejército. Sin embargo, consideraba que debía sucederlo un civil, que posteriormente pudiera avanzar hacia las elecciones directas y secretas del Presidente de la República.

No obstante, el 18 de octubre de 1945, un grupo de oficiales, encabezados por los capitanes Carlos Delgado Chalbaud, Marcos Pérez Jiménez y Mario Vargas, dieron un golpe de Estado con el apoyo de los dirigentes de AD, quienes denominaron al golpe militar como la «Revolución de Octubre».

La Junta de Gobierno (1945-1948)

Del golpe militar del 18 de octubre de 1945 surgió una Junta de Gobierno presidida por Rómulo Betancourt e integrada por Raúl Leoni y Luis Beltrán Prieto Figueroa, entre otros.

Una de las primeras medidas adoptadas fue la constitución del Jurado de Responsabilidad Civil y Administrativa, encargado de establecer responsabilidades por presuntos enriquecimientos ilícitos de funcionarios gomecistas, lopecistas y medinistas, así como de sus allegados. Se procesó a 166 funcionarios, incluyendo a los expresidentes López Contreras y Medina Angarita, entre otros. Como muchos de los enjuiciados no pudieron presentar su declaración ni defenderse ante el tribunal, se les confiscaron sus bienes.

La Junta creó el Ministerio de Comunicaciones, la Escuela Náutica y el Instituto Autónomo de Administración de Ferrocarriles, expropiados a las empresas inglesas y alemanas. El sistema ferroviario nacional fue desmantelado para dar paso a las comunicaciones por carretera y al uso de transporte automotor de pasajeros y carga.

La Asamblea Nacional Constituyente de 1946

La Junta de Gobierno promulgó un estatuto electoral para elegir a los representantes a la Asamblea Nacional Constituyente, que debía redactar una nueva Constitución.

La Constituyente se instaló el 17 de diciembre de 1946 y fue presidida por Andrés Eloy Blanco. En 1947, la Constituyente decretó el Estatuto Provisional de Garantías y de la Constitución Nacional, así como las Leyes de Hacienda Pública, del Ejército y una nueva Ley del Trabajo.

El Gobierno de Rómulo Gallegos (1947-1948)

En diciembre de 1947 se celebraron elecciones generales, resultando electo por amplia mayoría, con 870 mil votos, Rómulo Gallegos (AD), seguido por Rafael Caldera de COPEI con 262 mil votos y Gustavo Machado (PCV) con 39 mil votos.

Es importante destacar que los miembros de la Junta Revolucionaria de Gobierno no participaron como candidatos para evitar acusaciones de ventajismo. Sin embargo, el gobierno de Rómulo Gallegos fue muy breve, desde el 15 de febrero hasta el 24 de noviembre de 1948, cuando fue derrocado por una Junta Militar integrada por los tenientes coroneles Carlos Delgado Chalbaud, quien era Ministro de la Defensa, Marcos Pérez Jiménez y Luis Felipe Llovera Páez. Estos acusaban al gobierno de haber sido incapaz de resolver la crisis y a Acción Democrática de ser un partido sectario.

Junta Militar de Gobierno (1948-1950)

El grupo de oficiales que derrocó a Gallegos el 24 de noviembre de 1948, bajo el nombre de Unión Patriótica Militar, constituyó una nueva Junta presidida por Carlos Delgado Chalbaud e integrada por los tenientes coroneles Marcos Pérez Jiménez y Luis Felipe Llovera Páez, quienes asumieron los Ministerios de Defensa y Relaciones Interiores, respectivamente.

Las primeras medidas decretadas por la Junta de Gobierno fueron: la suspensión de las garantías decretadas por Gallegos; la deportación del presidente y sus colaboradores; la ilegalización de AD y la detención de sus líderes; la disolución del Congreso Nacional, de los concejos municipales, de las asambleas legislativas, etc.; y la reanudación de relaciones diplomáticas con gobiernos dictatoriales como España, Nicaragua y República Dominicana.

En 1950, la Junta ilegalizó al PCV y a los sindicatos petroleros que realizaron paros, y suspendió las clases por protestas estudiantiles.

La Junta de Gobierno emitió un decreto que eliminó el voto directo, secreto y universal, dejándolo en manos de la Asamblea Nacional Constituyente. Sin embargo, las elecciones fueron suspendidas debido al asesinato de Delgado Chalbaud.

El Asesinato de Delgado Chalbaud

El 13 de noviembre de 1950, un grupo armado bajo el mando de Rafael Simón Urbina secuestró al comandante Carlos Delgado Chalbaud a la salida de su residencia. Ese mismo día fue asesinado en una calle desolada de Caracas.

La Nueva Junta Militar de Gobierno (1950-1952)

El 27 de noviembre de 1950, tras prolongadas discusiones, el Alto Mando Militar decidió nombrar al civil Germán Suárez Flamerich como Presidente de la Junta, manteniendo a Pérez Jiménez y a Luis Felipe Llovera Páez en sus cargos.

Obra de la Junta de Gobierno (1950-1952)

La nueva Junta de Gobierno intensificó la represión política. Cuatrocientos cuarenta y seis (446) detenidos políticos fueron enviados a Guasina, prisión que funcionaba como una especie de campo de concentración.

La Junta creó el Ministerio de Minas e Hidrocarburos el 30 de diciembre de 1950, el Banco de Fomento Regional de los Andes y el Instituto Nacional de Canalizaciones al año siguiente.

El Fraude Electoral de 1952

A pesar de la represión, la campaña electoral se desarrolló con relativa libertad para los partidos legales. URD y COPEI, por la oposición, y el Frente Electoral Independiente (FEI), por el gobierno, postularon a sus candidatos a diputados. AD promovió la abstención, mientras que el PCV llamó a votar por la oposición legal. Al mediodía del 30 de noviembre de 1952, circuló la información de que en las mesas electorales de Altagracia, donde votaban los agentes policiales, el gobierno había perdido, dando como ganador a URD.

Hacia la noche, ya circulaba la información de que la oposición había logrado la mayoría absoluta en el Congreso, una situación inesperada tanto para los opositores como para el gobierno.

Jóvito Villalba era el virtual ganador de las elecciones y el que obtendría la mayoría en la Asamblea Constituyente que elegiría al Presidente de la República. Sin embargo, la Junta de Gobierno suspendió el conteo de votos y alteró el resultado a favor del FEI. Algunos líderes de URD fueron detenidos y la Junta resolvió ordenar la salida de Jóvito Villalba del país.

El 2 de diciembre de 1952, el Alto Mando Militar entregó a Marcos Pérez Jiménez los poderes de la Junta de Gobierno como Presidente Provisional de Venezuela, hasta que fuera designado Presidente Constitucional por la Asamblea Nacional Constituyente surgida de aquellas elecciones fraudulentas, que se instaló el 9 de enero de 1953.

La Dictadura de Marcos Pérez Jiménez

El 19 de abril de 1953, Marcos Pérez Jiménez pronunció un discurso en el que anunció su doctrina del Nuevo Ideal Nacional y una concepción de geopolítica.

La Represión y la Corrupción

Durante la dictadura perezjimenista, la prensa y la radio fueron censuradas. También se ilegalizaron los sindicatos y sus dirigentes fueron encarcelados. Asimismo, se reabrieron cárceles inhumanas, como la de Guasina, donde se recluyó a los opositores políticos. La Seguridad Nacional, policía política de la dictadura, realizaba allanamientos sin orden judicial y torturaba o asesinaba a los detenidos.

Muchos de los recursos con los que contó la dictadura se utilizaron para ejecutar planes sociales y urbanísticos. No obstante, algunos altos funcionarios desviaron fondos para beneficio propio. Se cometieron actos de corrupción que favorecieron a personas o empresas cercanas al gobierno, quienes en algunos casos colocaron sus grandes fortunas en el exterior.

La Obra de Gobierno de Pérez Jiménez

Durante la dictadura se ejecutaron las siguientes obras:

Política militar:

Se elevó el nivel de vida de los oficiales del ejército, se mejoró la profesionalización de las Fuerzas Armadas y se adquirieron equipos y materiales bélicos modernos.

Política petrolera:

La Guerra de Corea de 1951 y el cierre del Canal de Suez en 1956 favorecieron el aumento de los ingresos por concepto de petróleo. Se otorgaron nuevas concesiones a las compañías petroleras extranjeras, que incorporaron más de 800 mil hectáreas adicionales de exploración. Con los ingresos petroleros se creó el Instituto Venezolano de Petroquímica de Morón, con capital del Estado, y se financiaron otras obras de construcción.

Política industrial:

Se inició una política proteccionista de la industria nacional al prohibir la importación de bienes con suficiente producción en el país, y se realizaron inversiones de capital extranjero y nacional. Se contrataron las firmas italianas Fiat e Innocenti para la instalación de una planta siderúrgica en el estado Bolívar, con el fin de atender la demanda interna de hierro y exportar los excedentes.

Política de vivienda:

Se ejecutó en Caracas un plan dirigido a erradicar los ranchos en los cerros y reubicar a sus habitantes en viviendas adecuadas. Para tal fin, se construyeron los bloques de Artigas, Simón Rodríguez, Propatria y Urdaneta, y en tres años la urbanización 2 de Diciembre –hoy parroquia 23 de Enero–, donde se alojaron más de 60 mil personas.

Política de construcciones:

Se construyeron la Carretera Panamericana, varias avenidas, el teleférico de El Ávila, la represa del Guárico, la Ciudad Universitaria, el Hospital Clínico, la autopista Caracas-La Guaira, la Ciudad Vacacional Los Caracas, la Colonia Agrícola de Turén y varios hoteles. También se construyeron círculos y clubes militares.

Política exterior:

En una reunión de Jefes de Estado americanos realizada en Panamá en 1956, Venezuela propuso la creación de un fondo para atender las necesidades más apremiantes del continente, pero la propuesta quedó pendiente por falta de apoyo.

El Golpe de Estado del 23 de Enero de 1958

El año 1958 se inició con una sublevación de la base aérea de Maracay. Este cuerpo se había constituido en el más fuerte opositor militar al régimen de Pérez Jiménez. El 1º de enero, los bombarderos de la FAV sobrevolaron Caracas y ametrallaron el Palacio Presidencial. El alzamiento de la base aérea de Maracay tenía varias conexiones en Los Teques, en Caracas y en otras guarniciones del país, pero no tuvo efectividad por lo desarticulado de la sublevación.

El alzamiento de Maracay fue el detonante que desencadenó la lucha decisiva de los sectores más progresistas de las Fuerzas Armadas y del pueblo venezolano contra la dictadura, que aspiraba a perpetuarse en el poder. A raíz de los sucesos del 1º de enero, hubo una reestructuración del gabinete y Pedro Estrada fue destituido de la jefatura de la Seguridad Nacional (SN).

El pueblo de Venezuela comenzó a enfrentar a la dictadura de manera abierta. Los estudiantes se enfrentaban con la policía y con los agentes de la SN. Muchos liceos fueron cerrados en los primeros días de enero. Uno de los organismos de mayor impulso en el proceso que condujo a la caída de Pérez Jiménez fue la Junta Patriótica. El 11 de junio de 1957, en casa del periodista Fabricio Ojeda, se había instalado la reunión preparatoria con la asistencia de Amílcar Gómez, José Vicente Rangel y el propio Ojeda en representación de URD. Por el PCV había asistido Guillermo García Ponce, y el 13 de junio se incorporó el Dr. Pedro Pablo Aguilar por el partido COPEI.

El 29 de junio de 1957, la Junta Patriótica hizo circular en Caracas más de 200 mil volantes incitando al pueblo a fortalecer la unidad en la rebelión contra Pérez Jiménez. El 10 de agosto de 1957 circuló el Primer Manifiesto de la Junta Patriótica.

El 9 de agosto se incorporó a la misma el Sr. Moisés Gamero en representación de AD. Por todo el país empezaron a constituirse núcleos de la Junta Patriótica con miembros de URD, COPEI, PCV y AD. El 23 de septiembre de 1957 se constituyó el Comité Femenino de la JP. En octubre, la JP estableció contactos con el Frente Universitario y los organismos de resistencia de los liceos para desarrollar trabajo clandestino organizado.

Las acciones coordinadas de la JP y los frentes estudiantiles y obreros produjeron un permanente clima de tensión durante los meses de noviembre y diciembre de 1957: mítines relámpago y distribución de propaganda antiperezjimenista. Además, desde el 18 de diciembre comenzó a oírse la voz de la JP en una emisora clandestina que funcionaba con muy poco alcance.

En la madrugada del 23 de enero de 1958, Pérez Jiménez huyó del país.

El Pacto de Punto Fijo

El viernes 31 de octubre de 1958 se reunieron en la quinta Punto Fijo, propiedad de Rafael Caldera, ubicada en la urbanización Las Delicias de Sabana Grande, los principales líderes de Acción Democrática, COPEI y Unión Republicana Democrática, con el fin de firmar el pacto que sentaría las bases del régimen democrático y permitiría la gobernabilidad en Venezuela luego de las elecciones del mes de diciembre.

Los firmantes fueron Jóvito Villalba, Ignacio Luis Arcaya y Manuel López Rivas por Unión Republicana Democrática; Rómulo Betancourt, Raúl Leoni y Gonzalo Barrios por Acción Democrática; y Rafael Caldera, Pedro del Corral y Lorenzo Fernández por COPEI.

A la residencia acudieron también otras personalidades como Jesús Sanoja Hernández, representante de la Federación de Centros Universitarios; Luis Barrios Díaz, por parte del gremio de profesionales universitarios; Gustavo Lares Ruiz, del Comité Sindical Unificado; y Rodolfo Rojas, un banquero. Igualmente, otros sectores como las Fuerzas Armadas, los sindicatos, el empresariado, la Iglesia y los medios de comunicación apoyaron la suscripción del documento.

Ese día sólo se excluyó al Partido Comunista, hecho que fue criticado desde ese mismo momento. Algunas de las razones de su no inclusión fueron el rechazo que le tenían el partido socialcristiano COPEI, la Iglesia y Rómulo Betancourt, además del contexto de la Guerra Fría.

Principalmente, el acuerdo establecía la defensa de la constitucionalidad y el derecho a gobernar conforme al resultado electoral, es decir, que independientemente de quién ganase las elecciones, los demás partidos lo apoyarían y rechazarían rotundamente el uso de la fuerza y la violencia para cambiar los resultados; que el partido que triunfara en los comicios conformara un Gobierno de Unidad Nacional, lo cual implicaba incluir a los demás partidos firmantes del acuerdo en el gabinete ejecutivo y estar siempre abierto al diálogo; y finalmente, que se manejara un Plan Mínimo Común de Gobierno.

Las elecciones se llevaron a cabo de forma exitosa el 7 de diciembre de 1958. Se presentaron a la contienda política Wolfgang Larrazábal por Unión Republicana Democrática, Rafael Caldera por COPEI y Rómulo Betancourt por Acción Democrática. Este último fue elegido democráticamente como Presidente de la República.