Causas del Conflicto (1931-1939)
La Gran Depresión, iniciada en 1929, facilitó el ascenso del nazismo y el militarismo japonés al poder. En 1931, una serie de crisis internacionales comenzaron a configurar un bloque militar compuesto por Alemania, Japón e Italia, conocido como el Eje. Las potencias democráticas adoptaron una política de apaciguamiento frente a Hitler, mientras que Stalin, líder de la Unión Soviética, finalmente pactó con Hitler, propiciando la agresión alemana a Polonia que desencadenó la guerra.
Las crisis decisivas que llevaron a la guerra tuvieron lugar en Europa, siendo 1933 un año clave con el ascenso de Hitler al poder en Alemania. Desde el principio, el dictador alemán mostró su deseo de acabar con el orden establecido por el Tratado de Versalles. En poco más de tres años, Hitler abandonó la Sociedad de Naciones (1933), estableció el servicio militar obligatorio (1935), remilitarizó Renania (1936) e intervino junto a Mussolini en la Guerra Civil Española, apoyando al bando rebelde dirigido por el general Franco. Esto dio lugar al nacimiento del Eje Roma-Berlín en 1936. Además, Alemania firmó con Japón el Pacto Antikomintern, dirigido contra la URSS y el comunismo internacional.
En marzo de 1938, Alemania invadió Austria, cumpliendo un viejo sueño del nacionalismo alemán: el Anschluss, la anexión de Austria a Alemania. En septiembre de 1938, en la Conferencia de Múnich, Francia y Gran Bretaña cedieron a las reivindicaciones hitlerianas y acordaron la anexión alemana de la región checoslovaca de los Sudetes. En marzo de 1939, Hitler invadió Checoslovaquia, evidenciando el fracaso de la política de conciliación. Francia y Gran Bretaña proclamaron que no permitirían ninguna nueva anexión alemana.
En agosto de 1939, se firmó el Pacto de No Agresión germano-soviético. Stalin y Hitler acordaron secretamente el reparto de Polonia y la anexión soviética de las repúblicas bálticas. El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia, lo que precipitó la entrada en guerra de Gran Bretaña y Francia. La Segunda Guerra Mundial había comenzado.
Desarrollo de la Guerra en Europa (1939-1941)
El régimen nazi invadió Dinamarca y Noruega. En mayo de 1940, la Wehrmacht derrotó con increíble facilidad a Francia. Hitler, tras fracasar en la batalla aérea de Inglaterra, se enfocó en otros frentes.
La Conquista de Polonia y los Países Bálticos
La “guerra relámpago”, basada en el uso de la aviación y las unidades acorazadas, permitió una rápida conquista de Polonia. El ejército Rojo invadió sin resistencia los países bálticos y la zona oriental de Polonia. La URSS también invadió Finlandia y, pese a la resistencia del ejército finlandés, consiguió anexionarse diversos territorios fronterizos.
La Conquista de Dinamarca, Noruega y Francia
La siguiente agresión alemana tuvo lugar contra Dinamarca y Noruega. La conquista fue rápida y, en junio de 1940, ambos países quedaron bajo control alemán. Alemania atacó a Francia en mayo de 1940. Las divisiones acorazadas alemanas, apoyadas por la aviación, se lanzaron a la conquista de Holanda y Bélgica, que capitularon a los pocos días. El ejército francés se derrumbó, y Francia quedó dividida en dos: la zona noroeste bajo ocupación militar alemana y el sureste con un gobierno colaboracionista presidido por el general Pétain, conocido como la Francia de Vichy. Este gobierno rompió relaciones con Gran Bretaña, desarmó su ejército e inició una política pro-nazi y totalitaria. El general De Gaulle, desde Londres, organizó el movimiento de la Francia Libre, que se alineó contra Alemania.
La Entrada de Italia en la Guerra
En junio de 1940, Italia esperó a que Alemania hubiera derrotado prácticamente a Francia para entrar en el conflicto.
La Batalla de Inglaterra
La aviación alemana inició un bombardeo sistemático de las instalaciones industriales y las ciudades del sur y el centro de Inglaterra. Un nuevo gobierno británico, presidido por Winston Churchill, decidió resistir. La aviación británica consiguió dominar el aire y triunfar en la guerra aérea.
La Guerra en el Norte de África
Tras un fallido intento de invasión del Egipto británico desde la colonia italiana de Libia, Alemania envió al norte de África un ejército expedicionario, el Afrika Korps, en 1941. Se abrió un nuevo frente de guerra entre británicos y alemanes, apoyados por los italianos.
La Guerra en los Balcanes
Este frente se abrió con un fallido intento de invasión italiano de Grecia. Los griegos se vieron pronto asistidos por un ejército expedicionario británico. En junio de 1941, las tropas del Eje controlaban Yugoslavia y Grecia.