La Economía en la Edad Media (476-1500): Del Feudalismo al Auge Comercial

La Alta Edad Media y las Bases del Primer Crecimiento Europeo

La Edad Media europea abarca desde la caída del Imperio Romano de Occidente (476) hasta el descubrimiento de América (1492). El sistema predominante durante este periodo fue el feudalismo. Originalmente, el feudalismo era una figura jurídica que regulaba las relaciones de vasallaje entre hombres libres. Las invasiones de los pueblos germánicos no solo destruyeron el Imperio Romano de Occidente, sino que también rompieron el equilibrio económico de la Antigüedad. Sin embargo, no hubo una ruptura total con el mundo antiguo.

El mundo medieval comenzó con un periodo de caos político y económico. Tras la deposición de Augusto, el último emperador en 476, el territorio del Imperio Romano de Occidente se dividió entre distintos pueblos germánicos, transformándose en una serie de reinos independientes. Las consecuencias trascendieron el ámbito político, con un descenso en los niveles de renta y un empeoramiento de las condiciones de vida, reflejado en la disminución de la población europea:

• Año 200: 40 millones de habitantes
• Año 600: 20 millones de habitantes
• Año 700: 25 millones de habitantes

El Sistema Feudal

Respuesta a la Crisis del Imperio Romano

Los primeros siglos de la Edad Media fueron tiempos de anarquía y caos político y económico. La inseguridad era generalizada y los niveles de vida habían descendido. El gran mérito del mundo occidental radica en su capacidad para encontrar, en condiciones iniciales tan difíciles, un camino que garantizara la supervivencia de las generaciones futuras. El primer paso fue el establecimiento del feudalismo, que eliminó la inseguridad y la precariedad económica, favoreciendo un tímido crecimiento demográfico.

Explicación del Concepto de Feudalismo

Al desorden económico de los primeros años le sucedió gradualmente un nuevo orden basado en una economía organizada en torno a la tradición y la autoridad: la economía feudal. El feudalismo era más que un sistema económico; era una forma de organizar la sociedad en todos sus niveles. En su origen, el feudalismo era una figura jurídica que regulaba las relaciones de vasallaje entre hombres libres, en las que el vasallo prometía servicio y obediencia, y el señor le protegía y sostenía. Con el tiempo, el feudalismo se convirtió en un sistema político, social y económico organizado en estamentos: nobleza, clero y pueblo llano (compuesto principalmente por campesinos).

El feudalismo era un sistema económico agrario con las siguientes características:

1. Predominio de la propiedad privilegiada como forma básica de posesión.
2. Servidumbre como forma de vinculación entre señores y campesinos.
3. Señorío como forma básica de producción.
4. Intercambio de trabajo (campesinos) por protección (señores) como mecanismo de asignación de recursos.

Tres grandes momentos de la historia económica medieval:

1. El ascenso y consolidación de los señoríos (siglos V-X).
2. El renacimiento urbano y comercial (siglos XI-XIII).
3. La crisis y decadencia del feudalismo (siglos XIV-XV).

El Señorío: Núcleo del Sistema Feudal

Los señoríos eran las unidades básicas de producción dentro del sistema feudal. El señor protegía a su vasallo a cambio de fidelidad y garantizaba su subsistencia mediante la entrega de bienes en forma de feudos, que habitualmente se configuraban como señoríos. Estos se componían de tierras, edificaciones y siervos que dependían de un señor. Las tierras se dividían en tierras del señor o «terra dominicata» y tierras para el aprovechamiento de los campesinos, denominadas «mansos». El siervo entregaba parte del fruto de su trabajo al señor, quien le proporcionaba seguridad física y económica.

Consecuencia: Estas crisis periódicas, conocidas como crisis de subsistencias, eran inevitables dentro del sistema. A pesar de ello, el sistema feudal logró un gran progreso en técnicas y actividades aplicadas al trabajo, introduciendo orden y estabilidad en un mundo inseguro. Como resultado, se produjo una ampliación de los recursos disponibles y aumentó la rentabilidad. La consecuencia de todo ello fue un lento crecimiento demográfico y el renacimiento de las ciudades.

Feudalismo y Economía

La situación se caracterizaba por una escasez relativa del factor trabajo, debido a la brusca caída demográfica causada por guerras y hambrunas, y una abundancia relativa de recursos naturales (más tierras que cultivar que brazos para trabajarlas). ¿Cuál fue el camino de la supervivencia? Se impuso la servidumbre en lugar de la esclavitud. La diferencia radica en que la servidumbre implicaba cierta libertad y contraprestaciones por el trabajo de los siervos. Mientras que en la esclavitud los esclavos son propiedad de sus amos, en la servidumbre no son propiedad de nadie. Los siervos, a cambio de ese «servicio», aportaban su fuerza de trabajo para el mantenimiento de la nobleza. La condición característica es que los siervos estaban ligados a la tierra del feudo. Esta vinculación se establecía en algunos casos por pacto inicial, pero casi siempre por costumbre. Lo más importante es que lo que se repartía no era el fruto de la actividad, sino el factor de producción más escaso: el trabajo.

El Feudalismo y la Política

El sistema feudal, en el orden político, funcionaba de manera similar al orden económico: el rey delegaba el poder en sus vasallos a cambio de fidelidad, y estos vasallos, a su vez, tenían sus propios vasallos. Se configuraba así una estructura piramidal de relaciones políticas y militares, en cuya cúspide se encontraba el rey.

La Lógica Económica del Feudalismo

Para superar el desorden tras la caída de Roma, los europeos crearon un nuevo sistema económico. La consecuencia fue la aparición de un grupo social predominante: la nobleza señorial. En este sistema, no existía estrictamente un derecho de propiedad privada. El señor no era dueño de sus siervos; solo disfrutaba de su posesión por concesión del rey. Tampoco los siervos eran propietarios; solo disfrutaban de lo que les concedía la tierra. Las relaciones de intercambio entre nobleza y campesinos estaban prefijadas desde el principio y establecidas por costumbre. A pesar de sus limitaciones, el feudalismo fue la respuesta adecuada a las condiciones del momento, y sus resultados lo demuestran.

Los Comerciantes Medievales y las Primeras Empresas

Los Inicios

En los primeros tiempos de la Edad Media, las ciudades apenas lograron sobrevivir. Sin embargo, con el tiempo, gracias a la expansión de la actividad agrícola y mercantil, las ciudades comenzaron a crecer hasta convertirse en los principales focos de desarrollo económico. La paz relativa y la prosperidad derivadas de la consolidación de la economía feudal impulsaron el renacimiento de la actividad comercial y urbana. La riqueza acumulada por los señores feudales estimuló la demanda de productos artesanales y mercancías de lujo. Como resultado, las ciudades se convirtieron en el centro de atención de mercaderes y artesanos. El crecimiento demográfico y la mejora de la seguridad en las comunicaciones no solo permitieron la especialización de los productores, sino que también incentivaron a los más emprendedores a llevar las mercancías a los lugares de mayor demanda. Surgió entonces una población especializada en actividades comerciales.

La Consolidación

Con el paso del tiempo, la consolidación de las ciudades atrajo a los campesinos, quienes emigraron a ellas. El desarrollo mercantil tuvo dos consecuencias decisivas: el auge del comercio de larga distancia, que llegaba hasta Extremo Oriente, y la transformación del arte militar. Por estas razones, los poderes feudales fueron perdiendo protagonismo, mientras que las monarquías reforzaban su poder. Los artesanos encontraron en las ciudades un lugar donde desarrollar sus trabajos ventajosamente. Los practicantes de un mismo oficio tendieron a ubicarse en la misma calle, dando lugar a las primeras tentativas de asociación formal. Surgió una nueva institución: los gremios, una especie de sindicatos de maestros artesanos que regulaban la producción, evitaban la competencia y protegían a los agremiados. El objetivo principal de los gremios era el beneficio económico y social de sus miembros mediante el control de la producción.