La Era de las Exploraciones Marítimas: Causas y Consecuencias
Los Viajes Marítimos y la Búsqueda de Nuevas Rutas
Durante la Edad Media, el comercio europeo con Oriente dependía de las rutas de la seda. Sin embargo, en 1453, la conquista de Constantinopla por los turcos otomanos obstaculizó estas vías tradicionales. Esta situación impulsó la necesidad de encontrar nuevas rutas marítimas para acceder a los productos de lujo asiáticos.
Las Expediciones Portuguesas: Pioneros en la Exploración
Los navegantes portugueses fueron pioneros en la exploración del Atlántico, abriendo nuevas rutas hacia el sur:
- La ruta africana: Navegando hacia el oeste, alcanzaron las islas Madeira y Azores. Posteriormente, bordearon la costa africana hacia el sur, llegando al Golfo de Guinea. Allí establecieron colonias comerciales para obtener oro, marfil y esclavos.
- La ruta de la India: Una expedición liderada por Vasco de Gama alcanzó la costa de la India en 1498, abriendo el camino hacia las islas Molucas (o de las Especias).
Estos viajes fueron posibles gracias a avances tecnológicos y cartográficos:
- Portulanos: Cartas marítimas que detallaban las costas y los puertos.
- Instrumentos de navegación: El timón, la brújula y el astrolabio permitieron guiar los barcos con mayor precisión.
- Carabela: Una nave alta y fuerte, adecuada para la navegación de altura en el Atlántico.
El Proyecto de Colón y el Descubrimiento de un Nuevo Mundo
Cristóbal Colón y su Visión
Cristóbal Colón, un marinero de origen genovés, propuso una ruta alternativa para llegar a las Indias: navegar hacia el oeste a través del Atlántico. Aunque desconocía la existencia del continente americano, Colón creía que la Tierra era esférica, aunque subestimaba su diámetro real.
El Apoyo de los Reyes Católicos
Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos, e Isabel la Católica accedió a financiar la expedición. Las Capitulaciones de Santa Fe (1492) establecieron que Colón obtendría los títulos de Almirante de la Mar Océana y Virrey de las tierras descubiertas, además del 10% de los beneficios obtenidos.
Los Cuatro Viajes de Colón
- Primer viaje (1492-1493): Partió del Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 con la nao Santa María y las carabelas La Pinta y La Niña, y una tripulación de 105 hombres. Tras una escala en las Islas Canarias, avistaron tierra el 12 de octubre: la isla de Guanahaní (San Salvador). Exploraron otras islas y regresaron a España en 1493.
- Segundo viaje (1493-1496): Colón zarpó con 15 barcos y 1500 hombres, estableciéndose en la isla La Española.
- Tercer viaje (1498-1500): Llegó a la isla de Trinidad.
- Cuarto viaje (1502-1504): Recorrió la costa de América Central.
Colón murió en Valladolid en 1506, convencido de haber llegado a las Indias.
Los Pueblos Precolombinos: Diversidad Cultural en América
El continente americano tenía un poblamiento muy antiguo, que se remonta a más de 20.000 años. Antes de la llegada de Colón, existían diversas culturas, entre las que destacan tres grandes civilizaciones:
- Mayas: Se extendieron por el sur de Yucatán. Eran agricultores, cultivaban principalmente maíz y se organizaban en ciudades-estado independientes. Desarrollaron conocimientos en matemáticas, astronomía y escritura jeroglífica. Construyeron templos y palacios.
- Incas: Se desarrollaron en los Andes (América del Sur) desde el siglo XII. Crearon un vasto imperio con una población de más de 12 millones de habitantes. Eran agricultores, gobernados por un emperador considerado un dios (el Inca). Construyeron fortalezas de piedra como Machu Picchu.
- Aztecas: Poblaron el valle de México desde el siglo XIII hasta la llegada de los españoles en 1519. Fueron un pueblo guerrero que conquistó un gran imperio. El poder político y religioso se concentraba en un emperador. La agricultura y el comercio eran sus principales actividades económicas. Desarrollaron una civilización urbana y levantaron grandes templos.
Las Grandes Expediciones de Conquista: México y Perú
La Conquista de México (1519-1521)
En 1518, Hernán Cortés lideró una expedición desde Cuba. Desembarcó en territorio mexicano y fundó la ciudad de Veracruz. Se enfrentó a los aztecas, aprovechando las rivalidades internas y su superioridad militar. Tras la decisiva batalla de Otumba, el imperio azteca quedó incorporado al Imperio Español.
La Conquista del Perú (1531-1533)
Francisco Pizarro dirigió la conquista del Imperio Inca en 1531. La expedición aprovechó los enfrentamientos internos entre los incas. En la batalla de Cajamarca, muchos indígenas murieron, y al año siguiente, el emperador Atahualpa fue ejecutado. Los españoles tomaron Cuzco, la capital del imperio.
La Organización y Explotación de los Territorios Conquistados
La Administración Colonial
Los territorios conquistados se incorporaron a la Corona de Castilla. Se introdujeron la lengua, leyes, religión y cultura castellanas. Se fundaron dos virreinatos:
- Virreinato de Nueva España
- Virreinato del Perú
Ambos virreinatos tenían un virrey, municipios con cabildos y audiencias. Se creó el Consejo de Indias, que asesoraba al rey en asuntos americanos y redactaba las Leyes de Indias.
La Explotación de los Recursos
Los nuevos territorios americanos representaron una importante fuente de ingresos para Castilla. Los colonizadores buscaron recursos estables y exigieron a la Corona la concesión de tierras y minas.
- Encomienda: Sistema por el cual se repartían tierras e indígenas a los colonizadores para trabajarlas.
- Minas: Eran propiedad real, y la Corona concedía su explotación a cambio de la quinta parte del mineral extraído (el «quinto real»).
- Mita: Sistema de trabajo obligatorio para los indígenas en las minas, especialmente tras el descubrimiento de grandes yacimientos de plata en México y Bolivia.
La Corona intentó evitar los abusos de los colonizadores. Las Leyes de Indias prohibieron la esclavización de los indígenas, reconociéndolos como súbditos.
El Comercio Americano
Las Indias fueron una fuente de intercambios comerciales. Castilla suministraba trigo, ganado, vid, caballos y armas. De América llegaba oro, plata, maíz y cacao. El monopolio comercial se concedió al puerto de Sevilla. En 1503, se creó la Casa de Contratación de Sevilla para regular este comercio.
La Sociedad Colonial
El poder político y económico estaba en manos de los españoles. La mayoría de la población estaba constituida por amerindios de diversas etnias. Los criollos (descendientes de los colonizadores) eran un grupo importante. En zonas con escasez de mano de obra nativa, se transportó población negra de África como esclava. La colonización tuvo graves consecuencias demográficas para los nativos, especialmente en las Antillas, donde la población indígena prácticamente desapareció.