Exploración del Mundo: Siglos XV y XVI
En el siglo XV, los europeos tenían un conocimiento limitado del mundo: desde el extremo occidental de Europa y el Magreb, en África, hasta los territorios más orientales de Asia. Conocían bien Europa y las tierras que bordeaban el mar Mediterráneo y el mar Negro. Sabían también de la existencia de la India, China y Japón a través de los viajeros y los mercaderes. Prácticamente no sabían nada del África subsahariana y también desconocían la existencia de América, Oceanía y la Antártida.
Comercio con Oriente
Durante la Edad Media, los productos exóticos de Oriente, como la seda y las especias, eran muy preciados en Europa. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla, ocuparon el Imperio Bizantino y la ruta de la seda quedó interrumpida. Los mercaderes buscaron rutas alternativas.
Avances en la Navegación
A lo largo del siglo XV se difundió el uso de instrumentos para facilitar la navegación:
- Brújula: Facilitó la navegación nocturna y acortó la duración de los viajes marítimos.
- Astrolabio y cuadrante: Posibilitaron calcular la latitud.
- Corredera y ampolleta: Ayudaron a medir la velocidad a la que navegaba el barco.
Se desarrolló la cartografía (mapas); mejoraron los barcos; incorporaron un timón en el eje y aparecieron nuevos modelos de embarcación.
Las Exploraciones Portuguesas
Desde principios del siglo XV, Portugal quería encontrar una ruta hacia la India distinta a la que utilizaban los comerciantes italianos y musulmanes y, por tanto, que evitara la navegación por el Mediterráneo. El gran impulsor de este ambicioso proyecto fue el infante Enrique el Navegante, quien creó una escuela náutica en Sagres. En ella se formaron tripulaciones de las expediciones y cartógrafos llegados de diferentes lugares del mundo elaboraron mapas.
Los Primeros Viajes
Los portugueses se ralentizaron tras la conquista de Ceuta en 1415, descubrieron las islas de Madeira (1419) y Azores (1431).
En 1434 doblaron el cabo Bojador; en 1446 ocuparon las islas de Cabo Verde y en el año 1460, se adelantaron en el golfo de Guinea. Tras la muerte de Enrique el Navegante en 1460 el avance continuó, pero más lento. En 1482, Diogo Cão descubrió la desembocadura del río Congo y, en 1487, Bartolomeu Dias alcanzó el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.
La Ruta de la India
Cristóbal Colón se trasladó a Lisboa para proponer al rey de Portugal una nueva ruta para llegar a Asia viajando hacia el oeste, a través del océano Atlántico, pero no le hicieron caso. En 1497, partió de Lisboa una flota de cuatro navíos al mando de Vasco de Gama. En 1498, diez meses más tarde, la expedición llegaba a la India. Culminaba así el proyecto portugués y Portugal afianzaba su presencia en el océano Índico. Más tarde, en 1500, Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil. Los portugueses crearon un gran imperio marítimo.
El Descubrimiento de América
Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica y que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste. Para financiar su empresa le presentó el proyecto al rey de Portugal, este lo rechazó. Luego Colón se dirigió a Castilla, donde finalmente los Reyes Católicos financiaron la empresa. La expedición, formada por tres naves, partió el 3 de agosto de 1492 y el 12 de octubre de 1492 alcanzó la costa. Colón creía que había llegado a Japón, pero los cálculos no eran correctos, la Tierra era más grande de lo que pensaba. Tras el viaje, Colón realizó tres más para explorar y asegurar el dominio castellano de nuevas tierras:
- 1er viaje: 1492-1493 – Atravesó el océano Atlántico.
- 2do viaje: 1493-1496 – Se fundaron los primeros asentamientos de colonos en La Española.
- 3er viaje: 1498-1500 – Llegó a las costas del continente.
- 4to viaje: 1502-1504 – Exploró la parte más occidental.
El Reparto del Mundo
La rivalidad entre Castilla y Portugal llevó a los Reyes Católicos a acudir al Papa para que decidiera los derechos sobre las tierras que descubrían. Finalmente, firmaron en 1494 el Tratado de Tordesillas, en el que trazaron un meridiano. De esta manera, a Portugal le correspondía África, Asia y Brasil; para Castilla quedó la mayoría de tierras de América. Los descubrimientos supusieron la creación de dos grandes imperios ultramarinos, el español y el portugués.
La Primera Vuelta al Mundo
Los viajes de Colón abrieron camino a nuevas exploraciones. En 1519 partió de Sevilla una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes, un marino portugués que quería encontrar un paso entre el océano Atlántico y el océano Pacífico que alcanzara las islas Molucas. Magallanes y su tripulación bordearon el continente americano hacia el sur. En 1520 cruzaron el estrecho entre ambos mares, bautizándolo como estrecho de Magallanes, y continuaron por el Pacífico hasta las islas Filipinas.