Alemania: De la Fragmentación al Poderío Industrial
Alemania fue uno de los últimos países en industrializarse. Pobre y atrasada en la primera mitad del siglo XIX, era una nación políticamente dividida, predominantemente rural y agraria. La escasez de transportes y vías de comunicación frenó el desarrollo económico, y las numerosas divisiones políticas, con tácticas comerciales y sistemas monetarios separados, así como otros obstáculos al intercambio comercial, dificultaron aún más el progreso. Sin embargo, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, el Imperio Alemán unificado era una de las naciones más poderosas de Europa.
La influencia extranjera desempeñó un papel importante durante cada uno de los tres periodos principales de su desarrollo. La historia económica de Alemania se puede dividir en tres etapas:
Etapas de la Industrialización Alemana
- Primera etapa (1800-1833): Formación del Zollverein en 1833. Esta etapa constituye la gradual toma de conciencia de los cambios económicos que tenían lugar en Gran Bretaña, Francia y Bélgica, y de la creación de las condiciones jurídicas e intelectuales esenciales para la transición al orden industrial moderno. La orilla izquierda del Rin, unida política y económicamente a Francia, adoptó el sistema y las instituciones económicas francesas, ejerciendo una fuerte influencia. Prusia adoptó, modificadas, muchas instituciones jurídicas y económicas de Francia. Un edicto de 1807 abolía la servidumbre y la distinción entre propiedad noble y no noble, creando así un auténtico libre comercio de la tierra. Otras reformas dotaron a Alemania del primer sistema educativo moderno.
- Segunda etapa (1833-1870): Periodo de imitación constante que duró aproximadamente hasta 1870. Se pusieron los auténticos cimientos de la industria, las finanzas y los transportes modernos, gracias a la gran influencia inglesa. Si el Zollverein hizo posible una economía unificada, el ferrocarril la hizo realidad. La red alemana de ferrocarriles se expandió más rápidamente que la de Francia, siendo muy importante en el crecimiento de la industria. Hasta la década de 1840, Alemania producía menos carbón que Francia y Bélgica, pero a partir de esos momentos el progreso de ambas industrias fue muy rápido. La clave del rápido crecimiento de Alemania fue el crecimiento de la industria del carbón. En cuanto a la industria del hierro, en 1840 presentaba un aspecto primitivo, aunque esto fue mejorando con el paso de los años, debido al desarrollo en la cuenca del Ruhr.
- Tercera etapa (1870-1914): Alemania accedió a la posición de supremacía industrial en la Europa occidental. Se incrementa en esta etapa la producción de acero, hecho que se consolida en la Primera Guerra Mundial, permitiéndole convertirse en primera potencia industrial. En este periodo final, lo que dominó el panorama fue la expansión de la industria alemana en los mercados extranjeros. Muy pronto se adaptaron los procesos de producción de acero con el sistema Bessemer en 1863, y poco después se adoptaba el proceso Siemens-Martin; pero sería en 1881 con la introducción del proceso Gilchrist-Thomas cuando la producción alemana de acero experimentó una aceleración impresionante. La industria alemana era grande no solo en su producción total sino también en sus unidades individuales de producción. Las empresas alemanas adoptaron con rapidez la estrategia de integración vertical, adquiriendo sus propias minas de carbón y mineral, etc.
El Impacto de la Unificación y la Guerra Franco-Prusiana
El año 1871 fue dramático para la historia política, pues se produjo la guerra franco-prusiana, que dio lugar a la caída del Segundo Imperio Francés y a la creación del Segundo Imperio Alemán. Los sectores más dinámicos de la economía alemana fueron aquellos que producían bienes de capital o productos intermedios para el consumo industrial. Otra característica de la estructura industrial alemana fue la frecuencia de cárteles. El resultado de todas estas estratagemas fue el rápido aumento de las exportaciones alemanas en el mercado mundial.