La guerra y sus resultados desencadenaron nuevas demandas políticas que abogaron explícitamente por regímenes democráticos y por una exigencia de mayor igualdad. Los regímenes democráticos se extendieron por Europa, aunque algunos de ellos en condiciones muy difíciles y en medio de graves tensiones sociales, que finalmente derivaron en algunos países en regímenes autoritarios. En Rusia, el enfrentamiento social y político derivó en un proceso revolucionario de gran amplitud que terminó con la formación del régimen soviético.

Se produjeron demandas ampliamente difundidas de reforma agraria, que anticiparon la fragmentación de grandes propiedades y la redistribución de la tierra a pequeños agricultores empobrecidos. Doce países europeos llevaron a cabo reformas agrarias y 30 millones de hectáreas fueron redistribuidas. Más de la mitad de la superficie fue adjudicada a los antiguos arrendatarios, trabajadores sin tierra y propietarios de pequeñas parcelas, una cuarta parte fue adquirida por el Estado y el resto fue conservado por los antiguos terratenientes.

Pero los regímenes democráticos, sometidos a graves tensiones sociales, no solo tuvieron que enfrentarse a problemas como la inflación, el endeudamiento interior y exterior, o la reestructuración de la industria o la agricultura, sino que también tuvieron que desenvolverse en el nuevo marco político recogido en los tratados de paz que se firmaron tras la Gran Guerra.

Cambios Territoriales y los Tratados de Paz

En primer lugar, hay que subrayar que los tratados de paz recogieron cambios territoriales sustantivos. Las potencias perdedoras sufrieron importantes pérdidas territoriales. Terminada la Primera Guerra Mundial, el 18 de enero de 1919, sin asistencia de ninguno de los derrotados, a los que se les negó la presencia, comienza en París la Conferencia de Paz para establecer las condiciones de paz con los países de las potencias centrales. La ausencia de los países vencidos aumentó los problemas económicos, porque dio lugar al desarrollo de los nacionalismos económicos y a problemas monetarios y financieros.

La Conferencia de Paz de París culmina con la firma de los tratados que remodelarán a Europa. Destaca el Tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919 en el Salón de los Espejos del Palacio de Versalles, exactamente cinco años después del asesinato del archiduque Francisco Fernando, uno de los principales acontecimientos que habían desencadenado la guerra. En este tratado firmado con Alemania se estipuló que:

• En compensación por la destrucción de las minas de carbón del norte de Francia, y como adelanto del monto de las reparaciones de guerra debidas por Alemania, ésta cedía a Francia la propiedad de las minas de carbón situadas en la cuenca del Sarre.
• Los territorios de Alsacia y Lorena, tomados por Alemania en 1871, son reintegrados a la soberanía francesa.
• Alemania reconoce la independencia de Austria, con las fronteras que le serán fijadas.
• Alemania reconoce la completa independencia del Estado checoslovaco, con la antigua frontera del Imperio austrohúngaro y el Imperio alemán.
• El paso de la ciudad libre de Danzig a Polonia.
• La renuncia de Alemania, a favor de las principales potencias aliadas y asociadas, de sus posesiones de Ultramar.
• El reconocimiento de Alemania y sus aliados de su responsabilidad en todas las pérdidas y en todos los daños sufridos por los aliados y asociados.
• El compromiso de Alemania de reparar todos los daños causados, cuyo monto sería fijado por una Comisión interaliada.
• A título de garantía de ejecución del Tratado, serían ocupados los territorios alemanes situados al oeste del Rin, por las tropas de las potencias aliadas.
• Además, Alemania cedió todos los barcos de más de 1.600 toneladas, la mitad de los de 1.000 a 1.600 toneladas y 1/4 parte de los barcos de pesca.
• La Alta Silesia fue cedida a Polonia, con sus minas de carbón, que daban el 23% de la producción alemana.
• Como reparaciones, Alemania tuvo que dar a Francia 7 millones de toneladas de carbón al año durante 10 años; a Bélgica, 8 millones al año; a Italia, 4,5 millones entre 1919 y 1920 y 8,5 millones de 1923 a 1929, y a Luxemburgo, si lo pedía, el equivalente al consumo de carbón alemán antes de la guerra. Todo ello equivalía a unos 25 millones de toneladas al año.

Las compensaciones o reparaciones podían ascender, según Keynes, a 2.120 millones de libras esterlinas.

La Cláusula de Culpabilidad de Guerra

Es destacable la cláusula de culpabilidad de guerra, la cual pretendía justificar la indemnización que Alemania tenía que pagar a los aliados en concepto de reparación de guerra. Según el artículo 231, Alemania fue la única responsable de la guerra.

Reconfiguración del Mapa Político Europeo

Tras el Tratado de Versalles tiene lugar la recomposición del mapa político de la Europa Central y Occidental. Los perdedores fueron cuatro: Alemania, Rusia y los imperios otomano y austrohúngaro. Los tres primeros sufrieron sensibles amputaciones territoriales. Rusia sufrió mayores pérdidas territoriales en términos absolutos (Tratado de Brest-Litovsk, firmado el 3 de marzo de 1918), de las que nacieron diversos nuevos Estados: Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Polonia.

Los aliados tuvieron aún menos reparos y cortapisas para cercenar el Imperio otomano (Tratado de Sèvres, firmado el 10 de agosto de 1920), de modo que Turquía se vio privada de todo el inmenso territorio que había poseído en la península arábiga y en el Próximo Oriente. Desmembración del Imperio Austrohúngaro (Tratado de Saint-Germain con Austria, firmado el 10 de septiembre de 1919; y Tratado de Trianon con Hungría, el 4 de junio de 1920).

Por el Tratado de Neuilly, firmado el 27 de noviembre de 1919, Bulgaria tuvo que ceder parte de Tracia a Grecia y perdió el acceso al mar Egeo. Esta fragmentación política provocó graves trastornos en los sistemas productivos y en el comercio de la región centro-oriental europea.