Descubrimiento y Conquista: La Polémica de los Justos Títulos

El Descubrimiento

Cristóbal Colón recorrió las cortes de España y Portugal en la década de 1480 con el proyecto de alcanzar las Indias por la ruta occidental. Los Reyes Católicos firmaron en 1492 las Capitulaciones de Santa Fe con Colón. Estas estipulaban la aportación económica de los Reyes y los beneficios de los territorios descubiertos para la corona, mientras que Colón sería nombrado Almirante y Virrey.

La expedición partió del puerto de Palos el 3 de agosto con tres naves: la Pinta, la Niña y la Santa María. Recalaron en Canarias y el 12 de octubre llegaron a San Salvador (Bahamas). La flota recorrió Juana (Cuba) y La Española, donde fundaron el primer enclave: el fuerte Navidad. Colón volvió a la Península. En septiembre de 1493 inició la segunda expedición, explorando las Antillas y la desembocadura del río Orinoco. Murió en 1506 convencido de haber llegado a Asia.

El Papa Alejandro VI concedió la bula papal Inter caetera a Castilla para dominar las tierras descubiertas, con la obligación de evangelizar a sus habitantes. Se suscribió el Tratado de Tordesillas, que permitió a los portugueses hacerse con el actual Brasil.

La Conquista

Tras comprobar que América era un nuevo continente, se inició el proceso de conquista, centrado en las capitulaciones. Los conquistadores pagaban los gastos del viaje y aportaban hombres, mientras que la Corona legitimaba la empresa y recibía la soberanía de los nuevos territorios y parte de los beneficios.

Hubo dos grandes etapas:

• Hernán Cortés: Hacia 1522, había doblegado al Imperio Azteca y dominado la meseta central mexicana. Fundó la ciudad de Veracruz y convirtió en rehén al emperador azteca Moctezuma en 1519. Se apoderó de un gran territorio, Nueva España. Conquistó la península del Yucatán y alcanzó Honduras. En 1528, la corona desposeyó a Cortés del gobierno de las tierras conquistadas.
• Francisco Pizarro: En 1531 inició la conquista del Imperio Inca (Perú, Ecuador y parte de Bolivia). Pizarro aprovechó los enfrentamientos internos para imponerse y ajusticiar al caudillo Atahualpa en 1532. En 1533 llegó a Cuzco. La leyenda de El Dorado avivó el empeño conquistador.

Otros conquistadores y exploraciones relevantes:

• Cabeza de Vaca exploró América del Norte.
• Orellana recorrió el sur.
• Almagro y Valdivia conquistaron Chile.
• Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires.
• Legazpi y Urdaneta conquistaron Filipinas.
• Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano: Entre 1519 y 1522, completaron la primera vuelta al mundo, demostrando la esfericidad de la Tierra.

La Polémica de los Justos Títulos

Pronto surgió la pregunta de si era legítima o no la presencia castellana en Indias. Fray Antonio de Montesinos denunció los abusos y excesos que los españoles estaban cometiendo con los nativos.

Los conquistadores vieron en las palabras del fraile la negación del derecho de España a conquistar los territorios y someter a sus habitantes. Se inició así la controversia. La cuestión inquietó a la corona y se estudió en las aulas universitarias. El problema de los justos títulos llevó a adoptar diversas posturas doctrinales.

En 1512, se reunió en Burgos una junta de políticos, teólogos y juristas para dictaminar la justicia de los títulos aducidos por España para la conquista de las Indias. Las tesis que defendían eran:

• Solo en el Papa reside el poder sobre los infieles y todos los reinos están obligados a acatar su soberanía.
• La Iglesia puede hacer la guerra a los infieles y dominarlos.
• Los reyes de España tenían derecho de dominar y esclavizar a los infieles indios.

Se convocó una Junta en Valladolid y se estipuló el requerimiento como solución a los problemas.

Fray Bartolomé de las Casas denunció los abusos contra los indígenas en su obra Brevísima relación de la destrucción de las Indias (terminada hacia 1542). Rechazó todos los planteamientos defensores aducidos. Sostuvo que los indios eran plenamente humanos, racionales y libres, y que debían considerarse súbditos de pleno derecho de la Corona Española. Para Las Casas, las bulas papales solo concedían a los reyes el derecho a organizar la evangelización, que debía ser pacífica.

Las polémicas sobre los justos títulos se extendieron a las aulas universitarias españolas. La Escuela de Salamanca reconoció que los indios tenían derecho a ser bautizados y a disponer de sus bienes. Aunque la polémica perduraría unos años más.

La Colonización Americana

Tras la conquista se inició la colonización y explotación de los nuevos territorios:

• Comercio: Se monopolizó en la Casa de Contratación de Sevilla, desde donde llegaron todo tipo de productos a América y metales preciosos, cacao, tabaco o patata a España. El oro se extrajo en poco tiempo (1525), la plata fue más duradera.
• Explotación de la mano de obra indígena: Se repartieron las tierras entre los colonizadores, mientras que las minas eran propiedad real. La reina Isabel prohibió esclavizarlos, pero los colonos utilizaron el sistema de repartimientos.
• Requerimiento: El primer sistema fue el Requerimiento, que pedía a los indios que obedecieran al Papa y se sometieran al rey español para poder explotarles.
• Leyes de Burgos (1512): Regularon el sistema de encomienda: se evangelizaba a los indígenas a cambio de su trabajo.
• Mita: Otra forma de trabajo fue la mita, que consistía en obligar a un porcentaje de trabajadores de cada pueblo a prestar servicios en minas a cambio de un salario.
• Leyes Nuevas (1542): Establecieron el fin del sistema de encomiendas.
• Ingresos para Castilla: Los nuevos territorios supusieron una importante fuente de ingresos para Castilla gracias al Quinto Real (una quinta parte de los materiales preciosos) y un gravamen del 7,5% sobre todo producto importado o exportado.

Sociedad Colonial

En el nuevo mundo se organizó una sociedad piramidal donde se podían distinguir los siguientes grupos sociales:

• Peninsulares: La minoría peninsular, que ejerció preponderancia económica y política.
• Criollos: Descendientes de peninsulares, no ocupaban altos cargos políticos.
• Mestizos: Su posición social dependía del grado de mezcla.
• Indígenas: Eran mayoría y vivían sometidos.