En la mayoría de países industrializados a lo largo del Siglo XIX se consolidaron sistemas políticos constitucionales y parlamentarios. Sin embargo en buena parte de Europa persistían sistemas políticos más cercanos al antiguo régimen que al liberalismo, sobre todo en lo viejos imperios multinacionales. En el Imperio austrohúngaro se introdujeron algunas reformas pero el poder el emperador era muy fuerto y se manténía el abuso de pueblos eslavos que querían su independencianacional. En el Imperio ruso los zares seguían ejerciendo un poder absoluto y las tímidas reformas liberalizadoras emprendidas en 1861 fueron paralizadas tras el asesinato del zar Alejandro II. El autocrático Imperio turco, conservaba algunos territorios en Europa, la revolución de los jóvenes turcos en 1908 obligó al sultán a aceptar una Constitución y a emprender una serie de reformas para modernizar el país. La mejora económica de la nueva Alemania unificada alteró el viejo equilibrio europeo y dio lugar conflictos internacionales que acabaron desencadenando la 1 guerra mundial. Por ello a los que precedieron al conflicto se les conoce como los de la «paz armada».En cambio en as relaciones internacionales se inició a partir de 1890, con el ascenso de Guillermo II al trono alemán y la destitución del canciller Bismark. A partir de aquel momento se impuso una nueva política exterior alemana que aspiraba a la hegemonía mundial.
Entre las causas del enfrentamiento destacaron los conflictos relacionados con el imperialismo y el nacionalismo. Existía una fuerte rivalidad entre imperios por extender y consolidar sus dominios coloniales extraeuropeos. Las aspiraciones nacionalistas de algunos pueblos europeos querían liberarse de la tutela de los viejos imperios y consolidarse como Estados independientes. Las potencias europeas adoptaron posiciones nacionalistas, por la defensa de sus intereses en Europa y en sus imperios coloniales. Se produjo una cierta exaltación de los valores y la identidad de cada nacíón, que generó un clima de desconfianza mútua. *Las crisis colonialistas en Marrruecos. Donde Alemania vio una gran oportunidad para ampliar sus territorios coloniales e imponerse a Francia y a Gran Bretaña. *La anexión Bosnia-Hercegovina al Imperio austrohúngaro que reavivó el conflicto d elos Balcanes. En Enero de 1919 se inauguró en París una conferencia para establecer las condiciones de paz. Asistieron 32 países, pero las decisiones fueron tomadas por cuatro grandes potencias vencedoras de la guerra: Estados Unidos, Francia, Italia y Gran Bretaña.
Las potencias europeas, especialmente Francia, pretendían recibir fuertes compensaciones de los alemanes por las terribles destrucciones y los costes de guerra. El más importante delos tratados acordados con Alemania fue el de Versalles. En él se declaraba única culpable de estallido del conflicto a Alemania y se le exigía el pago de fuertes reparaciones de guerra. Además, se le obligaba a desarmarse, a desmantelar su ejército, a ceder amplios territorios y a renunciar a su Imperio colonial.
Los alemanes consideraron el trtado como una imposición humillante (diktat) que acabaría exacerbando su nacionalismo y el deseo de revancha en el futuro. En París se firmaron también otros tratados, en los que se fijaron las condiciones exigidasa al resto de vencidos y las compensaciones que debían entregara a los vencedores de la guerra. Las cesiones territoriales de los vencidos dio lugar a una profunda remodelación de Europa:
El Imperio turco desaparecíó casi por completo, quedando reducido solo a la actual Turquía. El Imperio austrohúngaro se desintegró. Austria perdíó todas sus posesiones y se convirtió en república. Hungría se establecíó como Estado independiente.
La guerra causó alrededor de diez millones de soldados muertos en combate. Las perdidas materiales empobrecieron a los Estados que vieron como disminuía enormemente su riqueza nacional . Los estados tuvieron que emitir moneda y deuda pública. Este endeudamiento dificultó la recuperación económica y provocó una gran inflación. La guerra benefició a algunos países que permanecieron neutrales y se convirtieron en proovedores de materias primas y alimentos para los ocntendientes. Fundamentalmente consolidó la hegemonía de una gran potencia, EEUU que experimentó un importante crecimiento de su producción industrial y de sus exportaciones y pasó a ser la principal prestamista de los aliados bélicos. A prpuesta del presidente estadounidense Wilson se creó una nueva organización, la Sociedad de Naciones que debía garantizar la paz. Se establecieron dos organismos,: Una asamblea de la que debían formar parte todos los estados miembros y un consejo constituido por las potencias vencedoras. El hecho de que EEUU no se integrara en el organismo, así como la exlusión de la URSS, y la retirada de algunos países descontentos con los resultados de la paz, especialmente Alemania e Italia, convirtieron a la sociedad de naciones en una organización de vencedores sin medios para imponer sus decisiones.
