La influencia de la revolución francesa en España favorecíó la propagación de ideas liberales,aunque alguna fueron rechazadas por la Corte y entre los privilegiados.El rey
Carlos IV suprimíó toda la influencia ilustrada en su gobierno y nombró a Manuel Godoy secretario de Estado y cerró la frontera. La ejecución de Luis XVI empujó a Carlos IV a luchar contra Francia en una coalición militar,sin embargo fueron derrotadas las tropas españoles y España quedó a merced de los interés franceses en la Paz de Basilea.Con la subida al poder de Napoleón España se convirtió en aliada de Francia lo que causó la guerra contra Bretaña donde salíó derrotada la flota Franco-española en Trafalgar,esto afectó a la Hacienda.Ante este incidente Godoy recurríó al endeudamiento, al aumento de las contribuciones y a la desamortización de tierras eclesiásticas,sin embargo estas medidas provocaron la oposición de la Iglesia, la nobleza y la animadversión de Fernando VII.A todo esto se uníó un descontento popular.

 La situación se deterioró aún más cuando España firmó el Tratado de Fontainebleu que autorizaba a los ejércitos franceses a entrar en el país para atacar a Portugal.Esto resultó ser una mala idea ya que las tropas francesas fueron ocupando lugares estratégicos hasta que la familia real se vió obligada a huir a Aranjuez. Durante esta situación se produjo el motín de Aranjuez protagonizado por soldados y sectores populares que pedían la entrega del trono por parte de Carlos IV a su hijo Fernando.

 Al día siguiente fue proclamado rey Fernando VII,pero Carlos quiso recuperar el trono y solicitó ayuda a Napoleón, el cual convocó a los monarcas en Bayona y ocupó España para anexionarla a su Imperio.Ambos reyes aceptaron abdicar la Corona y Napoleón nombro rey español a José,su hermano.

 Convocó también unas Cortes que aprobaron el Estatuto de Bayona,que abolía los privilegios,reconocía igualdad de los españoles ante la ley,los impuestos y el acceso a los cargos públicos.Además José I fue reconocido rey

 La evidencia de que se trataba de una invasión,las extorsiones realizadas por el ejército imperial y el rumor de que Napoleón había secuestrado a los reyes en Bayona provocaron motines y resistencias.

 Hubo un levantamiento en Madrid contra los franceses que fue impulsado por las clases populares, por notables locales y por el clero. Incapaces de controlar la rebelión popular las instituciones perdieron el control político y se generó un vacío de poder. Los insurrectos denominados patriotas crearon juntas intrregadas por élites locales que consiguieron victorias como las de Bruc y Bailén.Las juntas locales crearon una Junta Suprema Central que reconocíó al rey Fernando VII y asumíó la autoridad hasta su retorno.

 En 1808 Napoleón entró en España, ocupó Aragón, Cataluña y Madrid y bombardeó algunas ciudades, esto consiguió que José I regresará a Madrid.El dominio francés adquiríó su máximo nivel a principios de 1812, sin embargo a partir de entonces a partir de entonces se fue debilitando debido al inicio de la invasión de Rusia por parte Napoleón que necesitó desplazar efectivos militares hacia el nuevo frente.Esto facilitó el contraataque de las tropas británicas y españolas comandadas por el general Wellington, que vencieron en Arapiles y dió un vuelco a la guerra.

 Su avance obligó a huir a José I y se recuperó Madrid en 1813.Napoleón optó por firmar el Tratado de Valencay donde retiraba sus tropas y restablecía la monarquía de Fernando VII. Los componentes del ejército español que había quedado desarticulado después de Bailén pasaron a actuar de formar subordinada al ejército británico,o bien se integraron en la guerrilla,una nueva forma de organización,estos eran grupos de guerrilleros que actuaban de manera informal y estaban dirigidos por militares,clérigos y campesinos

 La guerra provocó un empeoramiento de las condiciones de vida,además la presencia de los ejércitos perjudicó a los campesinos,sometidos a extorsiones y derechos señoriales. Junto al régimen de José I se situaron los afrancesados que eran reformistas, ilustrados, intelectuales, etc…Sustentaron la administración francesa y consideraron que existía una oportunidad para modernizar el país. 

 La oposición a los franceses estaba muy unida a la defensa del regreso de Fernando VII y de la religión católica,por un lado, clero y nobleza pretendían restablecer el aboslutismo y la tradición y por otro,un sector de reformistas moderados creían que el regreso del rey significaría el desarrollo de un programa de reformas dentro del Antiguo Régimen.Finalmente, los liberales deseaban acabar con el absolutismo y esperaban que Fernando VII implantase un nuevo régimen constitucional basado en la soberanía nacional, la separación de poderes y las libertades individuales.

 Fue una guerra larga y cruel.Los contendientes y las guerrillas se aprovisionaban sobre el terreno mediante requisas, préstamos forzosos, saqueos y robos. A ello se sumó la mortalidad entre la población más elevada que entre las tropas y la caída de la natalidad.La producción agraria quedó destruida,la industrial colapsada y el comercio se paralizó. El coste global fue enorme y provocó una deuda pública insaumible,el déficit de las finanzas públicas era 20 veces superior a los ingresos del Estado.