El 29 de Diciembre de 1874 , Alfonso XII se convierte en rey de España y supone el fin del sexenio democrático y de la Primera República española. Este regreso al trono de los Borbones es el resultado de una doble acción: una acción militar protagonizada por Martínez Campos con un Golpe de Estado y una causa civil protagonizada por Cánovas preparando la vuelta de Alfonso XII organizando el Partido Alfonsino.

Alfonso XII es enviado a Inglaterra para educarse y formarse. Desde allí el 1 de Diciembre de 1874,  Alfonso XII firmó el Manifiesto de Sandhurstquedefendía la monarquía como única solución a la crisis que vive España, una monarquía católica abierta a los liberales moderados y progresistas.

El 14 de Enero de 1875, Alfonso XII regresa a España y nombra presidente de gobierno a Cánovas que elimina el matrimonio civil, restablece el Concordato de 1851, veta a los catedráticos demócratas, suspende la prensa democrática y republicana y restringe la imprenta.

Cánovas convoca una asamblea de diputados y senadores de distintas ideologías para crear un sistema político bipartidista:
conservador, liderado por Cánovas y liberal, liderado por Sagasta  y para elaborar las bases de una nueva Constituciónflexible para adaptarse a los dos partidos. 

Pero no era posible aprobar una nueva Constitución si antes no había paz en  el país, puso fin a la Tercera Guerra Carlista (1876) y finalizó la Guerra de Cuba (1878) con un acuerdo la “Paz de Zanjón” para conceder una economía a Cuba.

En 1876 se aprueba la Constitución de 1876, la de mayor duración en España. Caracterizada por una Soberanía compartida, una Monarquía constitucional donde el rey tiene el poder ejecutivo, dirección del ejército y ejerce un papel moderador. La Corona es inviolable (tiene derecho a veto, el rey puede disolver las Cortes y nombrar al presidente de gobierno), las Cortes son bicamerales, Derechos y libertades individuales que se regulan en leyes posteriores, el Catolicismo como religión oficial aunque se permiten otros cultos no católicos en el ámbito privado.  El Estado se organizaba de forma centrista y controlaba la administración local siendo el rey quién elegía el alcalde y los votantes elegían a los concejales. // En 1877, se aprobó una ley electoral que establecía un sufragio censitario.

Era una Constitución muy flexible, pero hubo partidos políticos que quedaron fuera del sistema: los carlistas, republicanos y demócratas.

Debido a la débil oposición y la indefinición de sufragio, los dos partidos pactaron un sistema en el que alternan el poder, llamado turnismo mediante el cual el rey llamaba a gobernar a la oposición cuando lo veía oportuno y se convocaban elecciones en las que ganaba el partido que las convocaba con el consentimiento del que salía.

La manipulación electoral se llevaba a cabo presentando una única lista a las elecciones y eran los caciques (personajes de gran influencia social en una España mayoritariamente rural) quienes se encargaban de manipular el resultado de las elecciones a través de presiones o conceder favores. 

En 1881, Sagasta llega al gobierno con un partido liberal poco organizado. Pone en marcha medidas para suavizar el autoritarismo de Cánovas: levanta la suspensión de prensa republicana, economía librecambismo, reforma los impuestos y surge el partido de izquierda dinástica. // En 1885 muere Alfonso XII y  Cánovas y Sagasta firman el Pacto del Pardo por el que se comprometen a seguir con el turnismo durante la regencia de Mª Cristina.  Tras la firma Cánovas dimitíó y Sagasta se convirtió en su sustituto.

El primer gobierno de la regencia de Mª Cristina estuvo presidido por Sagasta (1886-1890)
.  Vuelve el gobierno liberal y aprueba una serie de leyes: la ley de asociación, la Ley de lo contencioso-administrativo, la Ley del jurado y la Reforma de la ley electoral, que establecíó el sufragio universal masculino (1890)

Debido a acusaciones de corrupción, la Regente destituye a Sagasta y vuelve Cánovas(1890-1892)
con el partido conservador y se celebran unas elecciones electorales con una nueva ley electoral que da un resultado similar. La prioridad de este gobierno fue la política económica, creó el arancel de 1891 y puso en marcha una política proteccionista que buscaba beneficiar a la industria catalana y vasca. Comienzan a existir diferencias dentro del gobierno.

En 1892, la Regente decidíó cambiar de gobierno debido a las divisiones. Los liberales volvieron al poder durante tres años (1892-1895).Sagasta se rodéó de Moret y de Maura, como ministros de gobierno. Este gobierno subíó las tarifas aduaneras y el malestar se agravó con el rechazo del proyecto de ultramar de Maura, y el asalto a las redacciones de periódicos por los militares.

Desde 1895, hay un problema a punto de estallar: el desastre del 98. Supone una enorme crisis en España, hay un problema colonial con la Guerra de Cuba de 1895-1898 y la Guerra de Filipinas de 1896-1898. Todo este conflicto termina con el Tratado de París firmado por EEUU y España y como consecuencia España perdía Cuba, Filipinas, Puerto Rico y la isla de Guam.

El desastre del 98 hizo dejó grandes pérdidas humanas y hubo consecuencias económicas que afectaron a los sectores más humildes de la población.

El 17 de Mayo de 1902 nombran la mayoría de edad a Alfonso XIII y este reinado va a estar caracterizado por gobiernos cortos que dan inestabilidad. Situación crítica debido al trauma de la generación del 98, no hay organización ni líderes políticos, hay una crisis generalizada, falta de respuestas a las demandas de los movimientos obreros y necesidad de reformas, regeneracionismo liderado por Joaquín Costa que denunció la situación de España, propuso cambios y movilizó a la clase media.

En los 5 primeros años del reinado de Alfonso XIII hubo 4 presidentes de gobierno diferentes debido a la ausencia de líderes políticos y a la participación del rey en las decisiones políticas.

Entre 1902-1905, el gobierno conservador de Silvela intentó llevar a cabo alguna medida regeneracionista y crea el Instituto de Reformas Sociales para regular las relaciones laborales. Su gobierno cayó por divisiones internas como consecuencia del desastre del 98. 

En 1903, Maura se convierte presidente de gobierno, intenta llevar a cabo una reforma de ayuntamientos, pero su fracaso lo lleva a dimitir. 

Entre 1905-1907 el gobierno estuvo en el poder con 2 presidentes liberales diferentes:

Montero Ríos y Moret

En 1907, el conservador Mauravuelve con el objetivo de hacer participar a la clase media en la vida política. Lleva a cabo la ley electoral de voto obligatorio, ley de descanso dominical, crea el Instituto nacional de previsión, una política intervencionista y proteccionista de la industria, la ley de administración local y la creación de mancomunidades.

El proyecto de mancomunidades no se aprobó porque el gobierno de Maura tuvo que dimitir por la guerra en Marruecos y la semana trágica de Barcelona en 1909.

José Canalejas (1910-1912) es el nuevo líder del gobierno liberal y lidera 2 años. Impulsó políticas sociales promoviendo la ley de reclutamiento y eliminando el impuesto.  Fomenta la separación Iglesia-Estado, y creó la “ley del Candado” que prohibía nuevas órdenes religiosas sin autorización del gobierno. Para reordenar el estado, lleva a cabo el Proyecto de mancomunidades, que no se aprobó porque Canalejas fue asesinado. 

Después de un corto gobierno del conde de Romanones (liberal) , en 1913 Dato (conservador) accede al gobierno. Aprobó la ley demancomunidades, siendo la de Cataluña la primera y decidíó que España fuera neutral en la 1º GuerraMundial.  La neutralidad fue un negocio para España. Se consolidó un gran salto hacia la industrialización, contando con los capitales repatriados de las colonias tras el desastre de 1898 y con los conseguidos con la venta de alimentos y material de guerra.

En el verano de 1917, se vivíó una gran crisis militar, política y social. Por un lado hubo un desarrollo económico pero no una subida salarial, el sistema político no asume la nueva realidad social, hay un descontento en el ejército debido a los ascensos y hay una inestabilidad en los partidos del sistema. Se crean las Juntas de defensa militares que defendían los intereses económicos y profesionales de los militares y Dato junto al ejército controla la crisis, pero en Octubre, Dato dimite

Alfonso XIII crea gobiernos de concentración formados por conservadores, liberales y miembros de la Liga Regionalista. Estos gobiernos intentaron llevar a cabo reformas como la de García Prieto que aprueba una subida salarial para contentar al ejército y Maura que impulsa la agricultura, la construcción de obras públicas, ferrocarriles… Pero estos gobiernos no acabaron con la inestabilidad política y se decide volver al turnismo que también fracasó porque hubo 13 gobiernos diferentes en 4 años motivados por presiones del ejército. 

Entre 1918 y 1920 hubo un periodo de tensión social llamado Trienio Bolchevique, grupo más radical obrero. Periodos con muchas revueltas, se crearon sindicatos libres para acabar con los líderes sindicales. El gobierno aprueba la ley de fugas con la que se agrava la tensión y el malestar. Los anarquistas como represalia asesinaron a Dato en 1921.

Lo único que le quedaba al sistema de restauración para profundizar en la crisis vino desde Marruecos. Las tribus del norte de África atacaron a España en Marruecos y el ejército español sufríó un auténtico desastre en Annual que causó un impacto enorme en la sociedad española y ayudó aún más la crisis. El último intento por salvar el sistema fue en 1922 con un gobierno de concentración presidido por García Prieto que había prometido reformas en la economía de la hacienda y la constitución.

El 13 de Septiembre de 1923, el ejército decidíó intervenir y poner fin al sistema de restauración. Se inicia la dictadura de Primo de Rivera (1923-1930) que dura 7 años.

El general Primo de Rivera dio un Golpe de Estado, siendo las causas: el desastre de Marruecos, la violencia social, la radicalización del catalanismo, el descrédito del sistema parlamentario y la inexistencia de una oposición eficaz. 

Alfonso XIII aprobó el Golpe de Estado y tuvo el apoyo de los sectores conservadores del sistema (burguésía industrial), clases medias y las élites económicas.  

Esta dictadura no fue un régimen fascista, fue una dictadura militar autoritaria. 

La primera fase de esta dictadura es el Directorio militar (1923-1925)
destinado a resolver los conflictos anteriores. Se suspende la constitución de 1876,  se disuelven las Cortes y se prohíben todos los partidos políticos.

Un rasgo importante fue la represión. Se establece una represión de las libertades individuales, del movimiento obrero y delos nacionalismos con la disolución de la mancomunidad de Cataluña, la persecución de la lengua y la cultura catalana. Y sucedíó lo mismo en el País Vasco contra el PNV.