La tensión internacional fue enorme, por los problemas derivados de la posguerra y los acuerdos adoptados en Versalles, que comportaron graves dificultades económicas e inestabilidad política en los países derrotados. El expansionismo nazi en Europa, favorecido por la debilidad de las democracias ante Hitler y por el aislacionismo de la naciente URSS, condujo a un conflicto previsible en la década de 1930.

La primera consecuencia del acceso de Hitler al poder, en 1933, fue el abandono, por parte de Alemania, de la Sociedad de Naciones (SDN) como muestra de su rechazo al orden internacional. A principios de 1935, Alemania procedíó a la anexión del Sarre, un territorio de población alemana que el Tratado de Versalles había confiado a la Sociedad de Naciones, tras la celebración de un plebiscito entre sus habitantes. Pocas semanas después, impulsó el rearme de la sociedad alemana, estableciendo el servicio militar obligatorio, y procedíó a la creación de una fuerza aérea.

A partir de 1935 estallaron una serie de guerras periféricas: la de Etiopía (1935-1936), provocada por la invasión italiana; la Guerra Civil española (1936-1939), originada por la sublevación militar de Julio de 1936 contra el gobierno de la República; y la guerra chino-japonesa, tras la invasión de China por Japón. En Octubre de 1936 se formalizó el Eje Roma-Berlín, que consolidó la cooperación entre Mussolini y Hitler en su apoyo al bando del general Franco en la Guerra Civil española.

La política de apaciguamiento, defendida especialmente por el primer ministro de Gran Bretaña, Neville Chamberlain, y aceptada por Francia, tuvo una de sus principales expresiones en su decisión de no intervenir en la Guerra Civil española, negándole toda ayuda al legítimo gobierno republicano, frente al apoyo que Italia y Alemania prestaron a Franco. 

Se celebró un referéndum para su anexión a Alemania (Anschluss), que dio un resultado favorable. 

– En Septiembre de 1938 convocó una Conferencia en Berlín y consiguió la aprobación de Gran Bretaña, Francia e Italia a la ocupación de los Sudetes, si respetaba el resto de Checoslovaquia. Pero, en Marzo de 1939, Hitler invadíó y ocupó toda Checoslovaquia. 

– En Agosto de 1939, Alemania firmó un Pacto de no agresión con la URSS, que garantizó su neutralidad en caso de conflicto con los países occidentales. 

– El 1 de Septiembre, Alemania invadíó Polonia, con la excusa de recuperar el corredor de Danzig, territorio de población alemana. 

5.1. 

En el norte de África, la ofensiva alemana dirigida por Rommel (África Korps) para ocupar Egipto y el canal de Suez se vio frenada en El Alamein, cerca de Alejandría, por los británicos comandados por Montgomery (Octubre de 1942). En Noviembre, británicos y estadounidenses desembarcaban en Marruecos y Argelia, y en Mayo de 1943 expulsaban a las tropas del Eje del norte de África. 

Para hacerles frente, los alemanes entraron por el norte y el centro de la península, que quedó dividida: al norte, la república fascista de Saló; al sur, un gobierno antifascista que declaró la guerra a Alemania (Septiembre de 1943). 

Conferencia de Teherán.
Fue una reuníón que tuvo lugar entre el 28 de Noviembre y el 1 de Diciembre de 1943, entre los dirigentes  Stalin, Churchill y Franklin D. Roosevelt, que formaban el bando de los Aliados. Constituye el máximo exponente de cooperación de los aliados en la Segunda Guerra Mundial. Acuerdo sobre la partición y desmembramiento de Alemania tras la derrota del régimen de Hitler. Pese a la aprensión de las potencias occidentales se acuerda el desplazamiento de Polonia 
hacia el oeste. La frontera soviética llegaría hasta la línea Curzon y a cambio Polonia se anexionaría territorios orientales alemanes. Se comenzó el debate sobre la organización concreta de la futura Organización de las Naciones Unidas, aprobándose un acta sobre la cuestión.

La conferencia de Yalta fue la reuníón que mantuvieron antes de terminar la Segunda Guerra Mundial (del 4 al 11 de Febrero de 1945)  Iósif Stalin ,  Winston Churchill  y Franklin D. Roosevelt:
 El desarme, desmilitarización y partición de Alemania, que fue vista por las tres potencias como un «requisito para la futura paz y seguridad». Así, el país se dividiría en cuatro zonas, una para cada aliado y otra para la Uníón Soviética.
 Indemnizaciones a pagar por Alemania por las «pérdidas que ha causado a las naciones aliadas en el curso de la guerra».
 Se cedíó a la Uníón Soviética el control sobre una parte de Alemania: .
 Se acordó trasladar, entre otros, a los alemanes de Polonia, Hungría y Checoslovaquia a los terrenos de Alemania Occidental.
 Se acordó que Polonia tuviera un Gobierno Provisional de Unidad Nacional el cual prepararía las elecciones libres tan pronto como fuera posible.
 Polonia perdíó sus tierras orientales a favor de la Uníón Soviética.
 Se acordó recompensar a Polonia con las tierras que durante siglos habían sido alemanas: así como la ciudad libre de Dánzig.
 Se cedíó a la Uníón Soviética el control sobre Polonia

La conferencia de Potsdam.
Los jefes de gobierno de estas tres naciones eran, Stalin,  Churchill (posteriormente  sustituido por Clement Attlee que ganó las elecciones)​ y el presidente Harry Truman,
 La devolución de todos los territorios europeos anexionados por la Alemania nazi desde 1938 y la separación de Austria.
 El acuerdo de Potsdam establecía la división de Alemania  en cuatro zonas de ocupación (ya acordada en la conferencia de Yalta), y una división similar de Berlín.
 La persecución de los criminales de guerra nazis.
 El establecimiento temporal de la línea Oder-Neisse, que sería la frontera del territorio administrado por el gobierno de Polonia 
 Acuerdo para la reconstrucción. Alemania fue obligada a pagar únicamente 20 mil millones en productos industriales y mano de obra.
 La declaración de Potsdam, la cual subrayó los términos de la rendición para Japón.
 Ultimátum a Japón que debía rendirse sin condiciones.
 Estonia, Letonia y Lituania pasan a la URSS