Causas económicas:
Búsqueda de materias primas debido a la mejoría de la economía y de nuevos mercados para exportar estos productos.
Búsqueda de oro y plata para fabricar monedas.
Búsqueda de nuevas rutas para llegar a las materias primas, a las especias y a la seda.

Causas ideológicas:
El espíritu de aventura a finales de la Edad Media.
La búsqueda del enriquecimiento personal.
La influencia de las Cruzadas que extendíó la lucha contra los infieles por todo el mundo.

Causas científicas
Se produjeron grandes avances en geografía y cartografía: se elaboraron nuevos mapas más precisos.
Invención de la brújula y el astrolabio que permitían conocer la latitud.
Se desarrollaron barcos con mayor capacidad de carga y más rápidos como la nao y la carabela que sustituyeron a la galera mediterránea.

Exploraciones portuguesas
Desde principios del Siglo XV los portugueses se vieron obligados a buscar una nueva ruta hacia los productos de Oriente ya que el Mediterráneo sufría los constantes ataques de turcos, venecianos y genoveses. De la mano de exploradores como Gil Eanes, Fernando Po y Vasco de Gama, bordearon toda África hasta llegar a las Indias. En primer lugar invadieron las islas Azores y Madeira. Seguidamente el cabo Bojador y las islas de cabo Verde. Más adelante llegaron al golfo de Guinea y a la desembocadura del río Congo. Finalmente llegaron al cabo de Buena Esperanza y desde allí a Calcuta (la India).

El proyecto de Colón
Cristóbal Colón, marinero de gran experiencia y de nacionalidad dudosa estaba convencido de que la Tierra era redonda y de que por tanto se podía llegar a la India navegando hacia el oeste. Este pensamiento no era original. En la Antigua Grecia geógrafos y matemáticos como Erastótenes o geógrafos italianos medievales como Toscanelli defendían esta idea. Este proyecto fue presentado sin éxito ante los reyes de Portugal e Inglaterra. Inicialmente, también

una vez que conquistaron Granada y firmaron con Colón las capitulaciones de Santa Fé. 

La expedición de Colón, compuesta por los barcos; la Niña, la Pinta y la Santa María, salíó del Puerto de Palos (Huelva) en Agosto de 1492. Tras un mes en las islas Canarias reanudaron su viaje en Septiembre. La travésía de Colón estuvo llena de dificultades: se agotaron los víveres, hubo intentos de amotinamiento y aparecieron enfermedades como el escorbuto. Cuando se estaba perdiendo toda esperanza, el marinero Rodrigo de Triana divisó Tierra el 12 de Octubre de 1492. Colón creía que había llegado a Japón y bautizó a la isla en la que desembarcaron como San Salvador que en la actualidad se corresponde con la isla Guanahaní (Bahamas) en el mar Caribe. Este territorio fue conocido como las Indias Occidentales y a sus habitantes se les llamó indios. Colón realizó a lo largo de su vida cuatro viajes a esta zona y murió sin saber que se trataba de un continente. Fue el geógrafo italiano Américo Vespucio el que confirmó que se trataba de un nuevo continente al que se llamó en su honor ”América”.

La 1ª vuelta al mundo
El objetivo de la primera vuelta al mundo, impulsada por la corona española, era demostrar de una vez por todas, que la Tierra era redonda. Esta expedición fue liderada por Magallanes y el español
Juan Sebastián Elcano. En el año 1519 partieron de Cádiz, cruzaron el océano Atlántico hasta el cabo de Hornos en Sudamérica; desde allí cruzaron el Pacífico y llegaron a las islas Filipinas (donde murió en un enfrentamiento con las tribus indígenas Magallanes); Elcano tomó el mando y tras cruzar el océano Índico y bordear toda África regresaron a la península Ibérica en 1522.

Principales exploradores/conquistadores españoles
-Hernán Cortés conquistó México tras derrotar a los aztecas y a su emperador Moctezuma.
-Francisco Pizarro exploró y conquistó Perú tras derrotar a los incas y a su emperador Atahualpa.
-Pedro Alvarado y Cristóbal de Olid invadieron Honduras y Guatemala tras derrotar a los mayas.
-Cristóbal Colón realizó cuatro viajes a América entre los años 1492 y 1504.
-Ponce de León exploró Norteamérica por la zona de Florida.
-Núñez de Balboa realizó expediciones a México y Panamá.

-Diego de Almagro y Pedro de Valdivia se expandieron por la zona de Chile.
-Pedro Mendoza inició la invasión de Argentina.

La nueva sociedad americana
La llegada a de los españoles a América provocó la aparición de nuevos grupos sociales:
-Criollos: eran los hijos de los españoles nacidos en América poseían las tierras y ocupaban los mejores cargos políticos. Eran la clase privilegiada.
-Mestizos: eran la uníón de blancos y de indígenas. Eran la clase media.
-Indígenas: eran los habitantes originarios de América como aztecas, mayas e incas. Eran la clase baja.
-Mulatos: eran la mezcla de blancos y de esclavos negros. Eran la clase baja.
-Zambos: eran la uníón de indígenas y esclavos negros. Eran la clase baja.
-Esclavos: era población originaria de África traída a la fuerza por españoles y portugueses a América para trabajar en las minas y en las plantaciones. Estaban debajo de la clase baja.

Entre los años 1550 y 1551 tuvo lugar un famoso debate jurídico y teológico en el colegio San Gregorio de Valladolid sobre la exploración, conquista y trato que debían recibir los indios de América. Estas cuestiones ya habían sido tratadas en las leyes indias de 1527 pero en la práctica no se cumplían. En este debate hubo dos posturas enfrentadas:
El jurista Ginés de Sepúlveda que indicaba que los indios eran seres inferiores y los españoles tenían derecho a conquistarlos.
El fraile Bartolomé de las Casas pensaba lo contrario y defendía los derechos de los indios. 

Uno de los temas más importantes a debatir fue el derecho de gentes que procedía de la Antigua Grecia en concreto del filósofo Aristóteles que decía que en el mundo existen muchas razas y que las más civilizadas tienen derecho a controlar a las demás.

Sepúlveda explicaba que los indios creían en falsos dioses, que eran inferiores y unos salvajes porque practicaban sacrificios humanos. Bartolomé de las Casas le respondíó que los grandes edificios que construían estos pueblos demostraban su inteligencia y que los sacrificios humanos no eran peores que las torturas, por ejemplo la inquisición. 

Finalmente, se impuso el pensamiento de Bartolomé de las Casas lo que no evitó que continuaran los abusos contra los indios.

¿Cómo es posible que unos centenares de españoles pudieran invadir poderosos imperios de millones de personas?

La respuesta es compleja y en ella intervienen múltiples factores relacionados:
Teoría religiosa: entre los pueblos indígenas existía una profecía sobre regreso a sus territorios de uno de sus dioses. La profecía indicaba que regresaría por el mal, a bordo de un extraño objeto, con cuerpo brillante, barba y con poderes mágicos. Los españoles se identificaron con sus dioses y se aprovecharon de esta coincidencia para controlar a los indios.

Divisiones políticas: cuando los españoles llegaron a América, los pueblos indígenas estaban muy divididos y con frecuencia luchaban entre sí. Los españoles muy inteligentemente potenciaron estas divisiones internas para debilitar a los indios y poder invadirlos más fácilmente después.

Tecnología militar: los españoles dispónían de un armamento mucho más poderoso y desarrollado que los pueblos indígenas: caballería, armaduras metálicas, armas de fuego, armas blancas metálicas, ballestas, perros de presa…

Enfermedades: los españoles llevaron a América numerosas enfermedades (viruela, sarampión, gripe, lepra…) para los que los indígenas no tenían defensas.

Todos estos factores provocaron una gran mortalidad en América. De esta manera, si a principios del Siglo XVI había unos 25 millones de indios, a principios del Siglo XVII sólo quedaban unos 2 millones.