La dictara de Primo de Rivera fue un régimen inspirado en el modelo intervencionista y corporativista de los regímenes autoritario en auge en la Europa de entreguerras.

El 13 de Septiembre de 1923 el capitán general de Cataluña, Miguel Primo de Rivera anunció un pronunciamiento militar contra el gobierno constitucional. El profundo malestar del ejército, la indecisión del gobierno y la falta de confianza del rey Alfonso XIII en el sistema constitucional de la Restauración, facilitaron que el golpe militar no hallase apenas ninguna oposición. Primo de Rivera hizo públicas sus intenciones en un manifiesto donde presentó la dictadura como un régimen transitorio y del que se volvería a la normalidad una vez solucionados los hechos. Es una versión simple de la teoría de Joaquín Costa y anunció que lograría liberar al país de los graves problemas que padecía la sociedad española como la vieja política, el caciquismo, poner fin al desgobierno y la amenaza del separatismo.

El golpe conto con el apoyo de los sectores empresariales de los principales bancos nacionales y de la iglesia. Los republicanos no se opusieron y PSOE y UGT se mantuvieron a la expectativa. Solo los anarquistas y los comunistas se manifestaron en huelgas generales pero no recibieron apoyo popular. El 15 de septiembre el rey Alfonso XII encargó a Primo de Rivera la formación de un nuevo gobierno y le concedió el cargo de presidente y de ministro único (Directorio Militar).

El Directorio Militar proclamó el estado de guerra durante dos años y suspendió la Constitución de 1876 y las garantías constitucionales, disolvió las Cortes y censuró a la prensa y prohibió las actividades de los partidos políticos y de los sindicatos. Se impuso el orden público con dura medidas represivas a cargo de los generales Martínez Anido y Arregui contra la CNT y PC, declaramos ilegales. Se reprimió también cualquier manifestación del nacionalismo y se prohibió el uso de símbolos del catalanismo y catalán en el ámbito oficial. Primo de Rivera sustituyo a los gobernadores civiles por gobernadores militares y se creo la figura de los delegados gubernativos (también eran militares) que ejercieron el control de los nuevos ayuntamientos y estos últimos fueron sustituidos por juntas vocales asociados elegidos por los mayores contribuyentes. Primo de Rivera asumió personalmente el Alto Comisariado en Marruecos e intentó gobernar la paz ofreciendo a ABD-el-Krim una amplia autonomía. Dos hechos contribuyeron dar un vuelco a la situación que fueron el ataque en 1924 a las tropas españolas que se retiraban desde Xauen y el avance de Abd-el-Krim en el Marruecos francés. En 1925 Francia y España acordaron una ofensiva militar conjunta por mar y tierra. La operación de desembarco fue un gran éxito. En 1926 Abd-el-Krim se entregó a los franceses y un año después quedó sometido todo el Protectorado. Primo de Rivera sustituyó una vez arreglado el problema de Marruecos el Directorio Militar por un Gobierno Civil con la intención de permanecer en el poder apoyándose en políticos de derechas como José Calvo Sotelo o Eduardo Aunós.

Con el fin de consolidar el régimen se impulsó un gran partido de derechas, la Unión Patriótica creada en 1924. No logró convertirse en un partido moderno y potente debido a que no tenia una ideología definida.

La mayoría de los afiliados eran funcionarios y pequeños propietarios rurales. En 1926 Primo de Rivera anunció la convocatoria de una Asamblea Nacional Consultiva encargada de elaborar una nueva constitución. En 1927 se reunió esta asamblea compuesta por representantes del Estado, de la administración…de sus 400 miembros, dos tercios fueron designados por el gobierno. La oposición de los viejos políticos, la negativa de los socialistas a seguir colaborando y la actitud del rey paralizaron el proyecto de la nueva constitución y aceleraron la oposición al dictador.

El Estado intento impulsar la industria nacional mediante ayudas a las grandes empresas y el aumento del gasto público; creo grandes monopolios como CAMPSA y la compañía Telefónica Nacional de España. Se fomentaron las obras públicas como la construcción de embalses, gran red carreteras y redes ferroviarias pero estas obras no se hicieron con una reforma fiscal por lo que la deuda pública aumentó más aún. La base de la Organización Corporativa Nacional eran los comités de cada uno de los oficios que intentaban resolver los conflictos pacíficamente mediante negociaciones y su puesta en practica tuvo que ver con los socialistas que lo consideraron ventajoso para consolidar al partido y al sindicato.

A partir de 1926 la dictadura empezó a perder apoyos y uno de los problemas graves fue el conflicto militar ya que Primo apoyaba los ascensos por méritos de guerra no por antigüedad y aprobó una norma que así lo hacia y muchísimos militares se distanciaron de la dictadura y del rey. Dirigentes de los partidos de turno y republicanos con el apoyo de los militares descontentos optaron por la conspiración civil y el pronunciamiento militar. En junio de 1926 hubo un primer intento de poner fin a la dictadura y mas tarde el jefe del partido conservador, Sánchez Guerra promovió otro intento en el que participaron los artilleros y cuyo plan era la convocatoria de unas cortes constituyentes y una reforma democrática. Otro bando fue el de intelectuales y periodistas con Unamuno, Ortega y Gasset, Blasco Ibáñez…que aunque sus escritos estuvieran censurados muchos estudiantes lo apoyaron y crearon la FUE y organizaron manifestaciones callejeras contra el régimen. En 1926 se formó la Alianza Republicana formada por Acción Republicana, el Partido Republicano Catalán y el Partido Radical de Lerroux. También algunos antiguos liberales como Alcalá-Zamora fundaron la Derecha Liberal Republicana como alternativa republicana católica y conservadora. Los republicanos nacionalistas y regionalistas cobraron vitalidad y en Marzo de 1931 se formo Esquerra Republicana de Catalunya y en Galicia se unieron los nacionalistas y republicanos y formaron la Organización Republicana Gallega Autónoma en 1929.

Primo de Rivera dimitió en Enero de 1930 debido al poco apoyo que tenia. Alfonso XIII encargó la formación del gobierno al general Dámaso Berenguer y el nuevo gobierno restableció las libertades políticas y disolvió la Asamblea Nacional. Pero era imposible volver a estar como antes y hacer como si nada hubiera pasado ya que la sociedad española aprendió la lección; en Agosto de 1930 los partidos republicanos incluidos los nacionalistas catalanes y gallegos acordaron el Pacto de San Sebastián cuyo objetivo era proclamar la Republica. Se constituyó un comité revolucionario encargado del levantamiento militar con el apoyo civil cuyos miembros formarían parte del gobierno provisional de la República.

Ortega y Gasset junto a otros intelectuales publicaron el manifiesto de una Agrupación al Servicio de la República en el que decían que los intelectuales sustituirían a la monarquía. La fecha fijada para la insurrección era el 15 de Diciembre pero fracasaron los levantamientos.

El anuncio de los republicanos socialistas y antiguos dinásticos de no participar en las próximas elecciones provocaron la dimisión de Berenguer. Le sustituyó un Gobierno presidido por el Almirante Aznar que anunció elecciones municipales para el 12 de Abril; el triunfo de los republicanos y socialistas en las grandes ciudades, se interpretó como un rechazo de la monarquía y se proclamo la República el 14 de Abril.