1.3 Las conquistas interiores o tardías

En estos años se completó la conquista de América. Destaca la conquista de Chile emprendida por Pedro Valdivia, que comenzó en las zonas que habían pertenecido al Imperio Inca, incluyendo una travesía por el desierto de Atacama, y que concluyó con la guerra contra los mapuches y no terminaría hasta después de la independencia de Chile. La conquista de las islas Filipinas, nombre el honor a Felipe II, conquistadas por Miguel López de Legazpi, fundador de Manila. Las islas se convirtieron en un centro comercial de intercambio entre productos de Oriente y americanos y españoles, que transportaba objetos europeos y plata americana a Filipinas, donde se intercambiaban por sedas, lacas y porcelanas chinas y japonesas.

2. La administración

2.1 La explotación económica de los nuevos territorios

Según se iban conquistando las tierras americanas había que ponerlas en explotación, proceso controlado desde la Casa de Contratación creada por los Reyes Católicos y que administraba el monopolio de la Corona con América. Los colonos que iban a América, la mayoría se iban a dedicar a la agricultura y la ganadería y los menos a la artesanía y el comercio, se repartían a los indígenas para hacerlos trabajar como mano de obra. En principio se institucionalizaron con las Leyes de Burgos en el sistema de la encomienda. Estos la trabajaban, se quedaban con parte de la producción y le pagaban al encomendero un tributo, a cambio de alimentación y cristianización y de tratarlos bien. Algunas voces religiosas protestaron contra esto y a la Corona no le quedó más remedio entonces que poner coto a estos abusos y se promulgaron las Leyes Nuevas, que suspendieron la aplicación del sistema de encomiendas. Esto produjo gran oposición entre los colonos. La Corona tuvo entonces que dar marcha atrás a sus intenciones y restableció el sistema de encomiendas, el sistema decayó por sí solo, pues el duro trabajo y las enfermedades importadas desde Europa hicieron que la población indígena descendiera mucho y ya no había apenas gente a la que poner a trabajar. Otro sistema de explotación de los indígenas fue la mita: el trabajo obligatorio y por turno en las minas de metales preciosos. El trabajo era muy duro y eso contribuyó a la caída demográfica en las regiones en que se aplicó. Como los indígenas resultaban ser demasiado débiles para el trabajo, a alguien se le ocurrió llevar negros de África, gente mucho más dura y sufrida, como esclavos. Dio comienzo un nuevo problema en América (la esclavitud de los negros).

2.2 Las instituciones de la América Española

La monarquía organizó políticamente las tierras del nuevo continente al estilo de las leyes e instituciones castellanas. El rey estuvo asesorado en los asuntos americanos por un Consejo de Indias. Las instituciones más importantes en América fueron:

• Los virreinatos: áreas gobernadas por un virrey, casi siempre sacado de la nobleza castellana. En el siglo XVI se crearon el de la Nueva España y el de Perú. En el siglo XVIII los territorios de los actuales Panamá, Colombia, Venezuela y Ecuador pasaron a ser virreinato de Nueva Granada, el norte de Chile y Argentina y Paraguay y Uruguay se integraron en el nuevo virreinato del Río de la Plata. Los virreyes tenían todos los poderes.
• Las gobernaciones eran las provincias de los virreinatos. Cuando estaban en zona de conflicto se llamaban capitanías generales.
• Los corregimientos equivalían a los municipios. Los corregidores presidían los ayuntamientos.
• Las Audiencias: Eran los tribunales de justicia y podían ejercer labores de gobierno, a su frente había un presidente de la Audiencia.

3. La sociedad

La sociedad de la América hispana era un conjunto estratificado aunque no reproducía la típica división estamental de Europa. Los nobles y eclesiásticos eran los grupos privilegiados y que el pueblo tenía que trabajar. Al haber pocos nobles y eclesiásticos, era el origen de cada uno el que daba la posición social. En la cúspide de la pirámide social estaban los peninsulares, ejercían los puestos de gobierno y acaparaban los cargos más importantes; luego estaban los criollos, españoles de raza pero nacidos ya en América, que aspiraban a tener algún día el poder y la riqueza de los peninsulares. Por debajo estaban las clases populares, cuyo último peldaño eran los esclavos, negros traídos de África. La tarea de evangelización de las Indias fue uno de los objetivos primordiales de la Monarquía Hispana.

4. La cultura

Desde el inicio de la colonización se instituyeron en el Nuevo Mundo escuelas y universidades similares a las que existían en España y acordes con el sistema educativo imperante en Europa. Las universidades fueron creadas conforme al modelo de la Universidad de Alcalá de Henares, centros regidos por la Iglesia Católica, por ello, los cursos fundamentales se regían en base al sistema Escolástico de enseñanza. La Corona Española se encargó de urbanizar el territorio americano con la creación de numerosas ciudades. Las ciudades se construían y se organizaban según el modelo castellano.

El arte floreció en las numerosas catedrales, iglesias y edificios civiles.