El Descubrimiento de América: Organización Política, Explotación Económica y Consecuencias
La Llegada de Colón y la Organización Colonial
Cristóbal Colón, buscando una nueva ruta hacia Asia, presentó a los Reyes Católicos una propuesta para alcanzar tierras asiáticas navegando hacia el oeste. Tras firmar las Capitulaciones de Santa Fe, que establecían los términos del acuerdo, Colón llegó a América el 12 de octubre de 1492.
Las nuevas tierras fueron anexionadas a la Corona de Castilla, copiando su organización institucional. Se establecieron municipios, virreinatos (Nueva España y Perú) y audiencias con funciones judiciales y de gobierno. Se promulgaron las Leyes de Indias para regular la relación con los indígenas, buscando evitar abusos y prohibiendo la esclavitud, aunque obligándolos a trabajar para los colonizadores.
Explotación Económica y Consecuencias para los Indígenas
Los nuevos territorios se convirtieron en una fuente de ingresos para la Corona, que controlaba el comercio y cobraba el quinto real (20%) de los metales preciosos. Las tierras y minas fueron entregadas a los colonizadores a través de las encomiendas. Los indígenas, a cambio de una teórica protección, debían pagar tributos y trabajar para el encomendero. La mita, un sistema de trabajo forzoso, obligaba a las comunidades indígenas a proporcionar trabajadores.
Las leyes para proteger a la población indígena, como las Leyes Nuevas de 1542, fueron sistemáticamente ignoradas. La conquista y colonización tuvieron consecuencias demográficas devastadoras, especialmente en las Antillas, donde la población indígena fue prácticamente aniquilada. Enfermedades, nuevas formas de explotación y el trabajo forzoso diezmaron a la población nativa.
Una Sociedad Multirracial y Desigual
La mezcla de poblaciones dio lugar a una sociedad multirracial: criollos (descendientes de españoles), mestizos (descendientes de europeos e indígenas) y mulatos (descendientes de europeos y africanos). A pesar de la diversidad, la sociedad era profundamente desigual, con diferentes grupos con derechos distintos. La cultura y lengua castellanas se impusieron, aunque la resistencia indígena permitió preservar algunas tradiciones y costumbres.
Los Austrias Mayores: El Imperio y sus Conflictos
Carlos I y la Defensa del Catolicismo
Carlos I heredó el título de emperador en un contexto difícil, marcado por la Reforma Protestante. Su objetivo principal fue mantener la unidad de la cristiandad y defender el catolicismo. Esta lucha lo llevó a participar en numerosas guerras. Finalmente, abdicó en su hijo Felipe II, quien estableció la capital en Madrid y continuó la defensa del catolicismo.
Conflictos Religiosos y Políticos
La Reforma Protestante, iniciada por Martín Lutero, supuso un desafío para Carlos I. La Dieta de Worms, convocada para buscar una solución, no logró que Lutero se retractara. Carlos I combatió el protestantismo en dos frentes: político-militar y religioso. El Concilio de Trento (1545), con una importante participación española, buscó fortalecer la doctrina católica. La Paz de Augsburgo (1555) otorgó a los príncipes alemanes la libertad de elegir la religión de sus territorios.
Carlos I también se enfrentó a Francia por el control de territorios en Italia, Flandes y Borgoña. Estos conflictos continuaron durante el reinado de Felipe II. La victoria española en la batalla de San Quintín (1557) y la Paz de Cateau-Cambresis (1559) marcaron un punto de inflexión.
El Imperio Español frente a sus Adversarios
Felipe II creó la Armada Invencible para combatir a Inglaterra, pero la expedición fracasó. En el Mediterráneo, Carlos I y Felipe II se enfrentaron al Imperio Otomano. Tras un éxito inicial en Túnez, Carlos I fue derrotado en Argel. Felipe II obtuvo una importante victoria en la batalla de Lepanto (1571), que frenó la expansión otomana.
La Guerra de los Ochenta Años (1568-1648) en los Países Bajos fue el mayor desafío para Felipe II. El descontento por los impuestos, el nacionalismo y el conflicto religioso alimentaron la rebelión. Felipe II logró mantener el control del sur, pero el norte, mayoritariamente calvinista, obtuvo su independencia.
La Economía del Siglo XVI: Crecimiento y Metales Preciosos
Expansión Demográfica y Agrícola
El siglo XVI se caracterizó por un crecimiento demográfico que impulsó la agricultura. La demanda de alimentos incentivó la compra de tierras, a menudo financiada con préstamos. Las malas cosechas llevaron a muchos campesinos a la ruina, perdiendo sus tierras y favoreciendo la concentración de la propiedad en manos de grandes latifundistas. La expansión económica no logró transformar la estructura agraria heredada de la Edad Media.
Impacto de los Metales Preciosos
La llegada masiva de oro y plata de América provocó un aumento general de los precios en España: la Revolución de los Precios. El aumento del dinero en circulación, sin un aumento equivalente de la producción, generó inflación. Los gastos de la Corona, principalmente en guerras, hicieron que la riqueza americana se diluyera rápidamente. Los banqueros genoveses e ingleses, que financiaban al Imperio, recibieron gran parte de los metales preciosos. El gasto en artículos de lujo también contribuyó a la fuga de capitales.