El reinado efectivo de Isabel II (1843-1868) estuvo marcado por la alternancia en el poder de los partidos liberales burgueses (dinásticos), no eran partidos de masas sino agrupaciones de notables encabezadas por militares.

El Partido Moderado, liderado por Narváez, defendía la soberanía compartida, un sufragio muy restringido, la confesionalidad del Estado y la limitación de los derechos individuales.

El Partido Progresista, liderado por Espartero, defendía la soberanía nacional, un sufragio menos restrictivo, libertad religiosa y derechos individuales más amplios.

Isabel II prefería gobiernos moderados y los progresistas sólo pudieron acceder al poder mediante revueltas.

A lo largo del periodo surgieron otros partidos: la Unión Liberal, situado entre moderados y progresistas y el Partido Demócrata, escindido del Progresista.

La Década Moderada (1844-1854)

Narváez presidió la mayoría de los gobiernos e inspiró la legislación, se elaboró la Constitución de 1845 que eliminó los aspectos progresistas de la de 1837.

Constitución de 1845 – características

• La soberanía no es nacional sino compartida entre la Corona y las Cortes.
• Confesionalidad del Estado, católica.
• Reconocía un amplio número de derechos individuales pero la Constitución permitía limitar su ejercicio mediante leyes posteriores.
• La Corona convocaba y disolvía las Cortes y tenía derecho a vetar las leyes.
• El poder legislativo era un Parlamento con dos cámaras, el Congreso elegido por sufragio muy censitario y el Senado cuyos miembros eran elegidos por la Corona con carácter vitalicio.

Durante esta década se elaboraron leyes que establecieron un sistema político liberal de carácter conservador y que garantizaron el orden público:

• Se limitaron los derechos individuales. La Ley Electoral daba derecho al voto a un 1% de la población y la Ley de Imprenta incorporó una amplia censura.
• En 1844 se creó la Guardia Civil para garantizar el orden público y la seguridad de la propiedad en el medio rural.
• Se firmó el Concordato de 1851 con la Santa Sede, el Estado español le aseguraba a la Iglesia su mantenimiento y el control de la enseñanza.
• Se eliminó la democracia provincial y municipal, así el Gobierno podía controlar el proceso electoral.
• Se creó un sistema único de impuestos, los indirectos o consumos que gravaban los productos de primera necesidad, fueron los más criticados.
• Se aprobaron el Código Civil y el Penal, que unificaron la legislación en todo el país.

El autoritarismo de los gobiernos, la mala situación económica y el enriquecimiento de la camarilla política que rodeaba a la reina, provocaron el fin de la Década Moderada.

Bienio Progresista (1854-1856)

En julio de 1854 el general O’Donnell dio un golpe en Vicálvaro que fue seguido por el general Serrano, ambos firmaron el “Manifiesto de Manzanares” y con el apoyo de los progresistas y demócratas, la sublevación triunfó, Isabel II se deshizo de su camarilla, nombró a Espartero Jefe de Gobierno y a O’Donnell ministro de la Guerra.

Durante el Bienio Progresista se llevaron a cabo reformas sobre todo económicas: la desamortización civil de Madoz, la Ley de Ferrocarriles y la creación del Banco de España.

En 1856 el Gobierno de Espartero se debilitó debido a la conflictividad social por el alza de precios y la reina destituyó a Espartero y se decantó de nuevo por los moderados.

Década Liberal-conservadora (1856-1868)

Gobernó Narváez (1856-1858) puso fin a todas las reformas del Bienio Progresista.

Entre 1858 y 1863 volvió al Gobierno O’Donnell con la Unión Liberal (Gobierno Largo), fue un período de bonanza económica debido a las buenas cosechas, la expansión comercial a Cuba y Filipinas y la Guerra de Secesión en EEUU (1861-1865) que favoreció las exportaciones españolas.

En 1864 volvió al poder Narváez pero no pudo solucionar los problemas existentes:

• El descrédito de la Corona que debido a su conservadurismo impedía gobernar a progresistas y demócratas.
• La crisis económica que comenzó en la Bolsa debido a la quiebra de varias compañías ferroviarias y se agudizó con una crisis agraria que provocó la subida de precios de los productos básicos y la movilización de amplios sectores sociales.
• La destitución de profesores republicanos de la Universidad, provocó protestas estudiantiles que fueron reprimidas por el ejército (noche de San Daniel-1865), lo que supuso la indignación de la oposición y de la opinión pública.
• Los progresistas y demócratas, liderados por Prim, intentaron una sublevación que fue descubierta: los Sargentos del Cuartel de San Gil (1866), fueron sometidos y 66 de ellos fusilados.
• En 1866 todas las fuerzas políticas contrarias a la reina se unieron en el llamado Pacto de Ostende, que pretendía acabar con el mandato de los Borbones en España.