Las instrucciones del expediente Picasso sobre el desastre de Annual provocaron malestar en el estamento militar, que quería echar tierra sobre el asunto para evitar que salieran a la luz las negligencias o que se conociera la amistad del rey con los principales responsables. Esto hizo que los militares se sumaran al golpe.

Auge del Nacionalismo y Crisis Política

El auge del nacionalismo en Cataluña y el País Vasco era visto con recelo por los grupos más derechistas, que veían una amenaza para la unidad de la patria. La división de los partidos conservador y liberal, así como el ascenso de socialistas y republicanos, alarmó a la oligarquía y a los militares conservadores. Además, en 1921 se había creado por escisión de las juventudes socialistas.

Apoyo del Rey y Crisis Económica

El apoyo del rey Alfonso XIII, que colaboró con el golpe al no oponerse al mismo y con su lenta reacción, contribuyó a afianzar el pronunciamiento. Su apoyo explícito al dictador ligó el futuro de la monarquía al de la misma dictadura. La crisis económica, el triunfo de la revolución bolchevique y el establecimiento del comunismo en Rusia en 1917 alentaron a los movimientos obreros y asustaron a la burguesía y a algunos militares.

El Golpe de Estado

El 12 de septiembre de 1923, el capitán general de Cataluña, Miguel Primo de Rivera, se sublevó contra el gobierno y proclamó el estado de guerra. Lanzó un manifiesto al país y al ejército para salvar a España. El rey no destituyó a los generales sublevados, iniciándose de este modo la primera dictadura militar española del siglo XX.

Etapas de la Dictadura

• Directorio Militar: El nuevo régimen se presentó al país a través de un manifiesto. Rápidamente se implantó una férrea dictadura militar en la que el ejército asumía un papel de monopolio de todos los resortes del poder. Primo de Rivera presidió el gobierno y formó un ejecutivo formado por generales, suspendió la constitución de 1876, disolvió el Congreso, eliminando así el poder legislativo, estableció censura de prensa y prohibió partidos políticos.
• Directorio Civil: Primo propuso al rey la sustitución del directorio militar por un gobierno civil. Creó un partido político con el que pretendía canalizar la adhesión de la nación a su persona, dando así cierta apariencia democrática al régimen, aunque permanecían suspendidas la constitución y las libertades. También convocó a distintas personalidades políticas a formar una asamblea constituyente consultiva.

Oposición al Régimen y Caída de Primo de Rivera

Los intentos de dar al régimen una apariencia más participativa no convencieron a la oposición: intelectuales que fueron desterrados o se exiliaron. Respecto al movimiento obrero, la clandestinidad a la que el dictador condenó a la CNT favoreció a su sector más radical. Los socialistas, que al principio le apoyaron, adoptaron una posición a favor de la democracia y la república. La política centralista del régimen hizo que los nacionalistas se radicalizaran, y el propio ejército fue retirándole su apoyo por la manipulación de Primo de sus sueldos y ascensos.

Las críticas a la dictadura se fueron generalizando a medida que la situación económica empeoraba como consecuencia de la crisis económica de 1929. El rey comenzó a considerar a Primo un obstáculo. En enero de 1930, Primo presentó la dimisión al rey. Alfonso XIII encargó entonces la formación de un gobierno provisional al general Berenguer, cuyo objetivo era la vuelta al régimen constitucional. A lo largo de 1930, la oposición al rey fue creciendo, incluso entre los propios monárquicos, mientras los republicanos experimentaban un impulso espectacular. Los representantes de los principales partidos de la oposición llegaron a un acuerdo conocido como el Pacto de San Sebastián.