La Gran Depresión (1929-1939): Causas, Desarrollo y Consecuencias

Tras un periodo de expansión económica mundial entre 1924 y 1928, la quiebra de Wall Street en octubre de 1929 desencadenó una crisis económica global sin precedentes. El crack bursátil marcó el inicio de una contracción económica severa. La disminución de la cantidad de dinero en circulación en Estados Unidos llevó a la insolvencia de los bancos, incapaces de satisfacer las demandas de liquidez de sus clientes. Esto generó una pérdida de confianza generalizada en el sistema financiero.

Es importante destacar que el crack bursátil no fue la causa principal de la crisis, sino más bien un síntoma de un sistema económico que ya mostraba signos de debilidad. La decisión de Estados Unidos de suspender los préstamos al exterior agravó la situación, extendiendo la crisis a nivel mundial. El comercio internacional se contrajo drásticamente a medida que avanzaba el proteccionismo, afectando a economías de todo el mundo.

Consecuencias Principales de la Gran Depresión

• Caída de la producción industrial: La producción industrial se desplomó, afectando gravemente al comercio internacional. En Estados Unidos, la caída fue del 46% entre 1929 y 1932, mientras que en Europa se situó en torno al 35%.
• Aumento del desempleo: La caída de la producción industrial provocó un aumento masivo del desempleo.
• Impacto desigual: Estados Unidos y Alemania fueron los países más afectados. En Alemania, la crisis contribuyó al ascenso del nazismo. España, con una economía predominantemente agrícola, experimentó un impacto menor.

Causas de la Gran Depresión (Según Vera Zamagni)

1. Disminución de la flexibilidad del mercado de productos: La creación de monopolios tras la Primera Guerra Mundial redujo la flexibilidad del mercado.
2. Responsabilidad del Patrón Oro: Los intentos de volver al patrón oro, un sistema que ya no funcionaba correctamente, agravaron la crisis.
3. El crack bursátil como indicador, no como causa: Si bien el crack de 1929 fue un evento significativo, crisis bursátiles posteriores no tuvieron consecuencias tan devastadoras. El crack fue un indicador de la crisis, no su causa principal.
4. Política monetaria restrictiva en Estados Unidos: La política monetaria restrictiva, con elevados tipos de interés, exacerbó el pánico financiero al no existir un prestamista de última instancia a nivel internacional.
5. Transmisión de la crisis:
   • Mecanismo del patrón oro (mantener el tipo de cambio sin cambiar la política monetaria).
   • Falta de coordinación internacional.
   • Deudas y reparaciones de la Primera Guerra Mundial.
   • Ortodoxia fiscal mal interpretada (no gastar más de lo que se ingresa).
   • Creciente proteccionismo, que afectó a los aranceles y redujo las exportaciones, disminuyendo la demanda agregada.

El Plan Marshall (1948) y la Recuperación Económica de Europa

El Plan Marshall, oficialmente conocido como European Recovery Program (ERP), fue un programa de ayuda económica de Estados Unidos destinado a la reconstrucción de Europa tras la Segunda Guerra Mundial. La Unión Soviética rechazó la ayuda, considerándola una amenaza a la soberanía de los estados, y los países del Este siguieron su ejemplo. Esta división contribuyó a la separación de Alemania en dos bloques.

El Plan Marshall se puso en marcha en 1948 y se apoyó en dos organismos principales:

1. Economic Cooperation Administration (ECA): Con sede en Washington, se encargaba de la administración de la ayuda.
2. Organisation for European Economic Cooperation (OEEC): Con sede en París, coordinaba la distribución de la ayuda entre los países europeos.

Funcionamiento del Plan Marshall

• Se establecían acuerdos bilaterales entre Estados Unidos y los países receptores.
• La ayuda se entregaba principalmente en forma de materias primas, alimentos y bienes industriales.
• Los gobiernos de los países receptores distribuían estos bienes a los agentes económicos a cambio de moneda nacional.
• Los fondos generados se utilizaban para devolver parte de la ayuda y para financiar obras públicas.

Aunque Estados Unidos fue el principal contribuyente (70%), Canadá también participó significativamente (11%). Los principales beneficiarios fueron Gran Bretaña, Francia, Italia y la República Federal Alemana.

Resultados del Plan Marshall

• Recuperación económica sostenida: Se inició la «edad de oro» de Occidente, con tasas de crecimiento económico sin precedentes hasta la crisis del petróleo de 1973.
• Establecimiento de bases institucionales: Se sentaron las bases para el desarrollo político y financiero posterior, con la creación de tres organismos clave:

• FMI (Fondo Monetario Internacional): Encargado de hacer cumplir las reglas de juego fijadas en Bretton Woods con respecto a los tipos de cambio. Ofrecía ayuda financiera y planes de desarrollo para países con crisis coyunturales o estructurales.
• Banco Mundial: Se enfocó en ofrecer ayuda para inversiones en países subdesarrollados, en lugar de la reconstrucción, que era la función del FMI.
• GATT (Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio): Buscaba promover un comercio internacional libre y no discriminatorio. Fue sustituido posteriormente por la OMC.
• OMC (Organización Mundial del Comercio): Se estableció en 1995, organizándose en rondas de negociación de tres años.