El Final de la Conquista de América
La conquista de territorios con estructuras políticas centralizadas, como los imperios azteca e inca, resultó menos problemática para los españoles que el sometimiento de tribus dispersas. Estas últimas, conocedoras del terreno y dadas a tácticas de guerrilla, ofrecieron una resistencia más prolongada. Además, supieron aliarse con los enemigos de los grandes imperios. Un claro ejemplo de esta dificultad fue la conquista de los mayas, que llevó mucho tiempo.
Hernán Cortés y la Caída del Imperio Azteca
Hernán Cortés, figura clave en la conquista de México, se convirtió en un hombre ambicioso en América. A pesar de su éxito inicial, aceptó su marginación posterior. Su expedición comenzó desobedeciendo órdenes, impulsada por rumores de grandes riquezas y un poderoso emperador. Tras desembarcar en Cuba, rescató a Jerónimo de Aguilar, un náufrago español que se había integrado a la cultura maya en Yucatán. Este encuentro fue crucial, ya que Aguilar se convirtió en intérprete de Cortés.
Otro náufrago, Gonzalo Guerrero, se había asimilado completamente a la vida maya, incluso formando una familia y convirtiéndose en un guerrero reconocido. Rechazó la oferta de Cortés de unirse a su expedición.
Tras la batalla de Centla en 1519, los caciques mayas entregaron mujeres a Cortés como tributo. Entre ellas estaba La Malinche, quien se convirtió en una figura clave. A pesar de estar casado, Cortés tuvo un hijo con ella, un mestizo. La Malinche, conocedora de su lengua nativa y del maya, sirvió de intérprete junto a Aguilar, facilitando la comunicación entre Cortés y los pueblos indígenas. Con el tiempo, aprendió español y se convirtió en una figura legendaria, vista como antiheroína tras la independencia de México y asociada a la traición. Sin embargo, movimientos feministas mexicanos han cuestionado esta visión, destacando su papel como intermediaria entre dos culturas.
Cortés enfrentó problemas jurídicos por su conquista, siendo denunciado ante el Consejo de Indias. Buscó legitimidad enviando cartas y parte del botín al rey. En un acto audaz, quemó sus naves para evitar deserciones. En Tenochtitlan, el avance de Cortés generó temor, y se le enviaron tributos para disuadirlo, sin éxito. Consiguió el apoyo de tribus locales y fue recibido en el palacio de Moctezuma. Las diferencias culturales se hicieron evidentes, especialmente por la imposición del cristianismo y el rechazo a los sacrificios humanos. Estas tensiones desembocaron en un conflicto, y Moctezuma murió apedreado por su propio pueblo, considerado un traidor.
La derrota española en la «Noche Triste» (30 de junio de 1520) fue temporal. En 1521, Cortés regresó y, con el apoyo de miles de indígenas y la devastadora viruela, conquistó la ciudad en agosto. La conquista de México fue relativamente rápida, y en la década de 1520 se exploró la mayor parte del territorio, con expediciones hacia el norte y el sur, siendo más fructíferas las del sur.
Francisco Pizarro y la Conquista del Imperio Inca
Francisco Pizarro, extremeño como Cortés, pero sin su formación militar, lideró la conquista del Imperio Inca. Tras capturar y ejecutar al emperador Atahualpa, a pesar de haber recibido un rescate, Pizarro fue criticado por este acto. La conquista inca se vio facilitada por la creencia en una profecía que anunciaba la llegada de seres divinos, lo que llevó a una menor resistencia inicial.
Las Guerras Civiles Peruanas
Tras la conquista, estallaron cinco guerras civiles entre los españoles en Perú. Inicialmente, se enfrentaron Pizarro y Diego de Almagro, antiguos socios que se convirtieron en rivales por la disputa de territorios, especialmente Cuzco. Estas guerras involucraron tanto a españoles como a facciones incas. Ambos líderes murieron en estos conflictos.
Posteriormente, un mestizo, hijo de Almagro, lideró una revuelta. También hubo levantamientos de encomenderos contra las autoridades monárquicas, que buscaban limitar sus privilegios hereditarios. En 1544, el virrey Blasco Núñez fue ahorcado, y los cabecillas de las revueltas fueron ejecutados. La última insurrección, liderada por encomenderos, fue sofocada por un tribunal.
La Búsqueda de El Dorado y Otras Expediciones
La búsqueda de El Dorado atrajo a muchos exploradores, incluyendo alemanes, gracias a la participación de banqueros alemanes y a que eran súbditos de Carlos V. Francisco de Orellana exploró el río Amazonas, mientras que Sebastián Caboto, al servicio de varios monarcas, buscó plata en el Río de la Plata. Estas expediciones ampliaron el alcance de la conquista.
El Final de la Conquista en Chile y Otros Territorios
En Chile, la conquista encontró una fuerte resistencia de los mapuches, un pueblo sedentario que se adaptó a la guerra adoptando el caballo, lo que mejoró su movilidad y defensa. Los españoles fundaron ciudades al norte de México, pero sus avances se vieron limitados por la presencia de otras potencias europeas.
Surgieron mitos sobre riquezas, como los placeres auríferos y tribus que dependían de los bisontes. Otro mito hablaba de siete obispos portugueses que habían fundado ciudades, una historia distorsionada por los sobrevivientes.