La Conquista de América: Etapas y Protagonistas

La conquista de América se desarrolló en dos grandes etapas:

• De 1518 a 1524, Hernán Cortés y sus colaboradores ocuparon México y América Central. En 1518, Cortés logró dominar militarmente a los aztecas con ayuda de tribus enemigas como los tlaxcaltecas. Los aztecas se resistieron, pero Cortés los venció en la batalla de Otumba (1520) y se apoderó de un amplio territorio que recibió el nombre de Nueva España. En 1522, toda la meseta central mexicana estaba conquistada. Más tarde fueron ocupadas la península de Yucatán, Guatemala (1523), Honduras (1524), entre otras.
• Entre 1531 y 1533, Francisco Pizarro conquistó el Imperio inca, que abarcaba lo que actualmente es Perú, Ecuador y parte de Bolivia.

Paralelamente, otros conquistadores ocuparon o exploraron los siguientes territorios:

• Cabeza de Vaca exploró la península de Florida, Texas y California.
• Orellana recorrió el Amazonas.
• Almagro y Valdivia conquistaron Chile.
• Pedro Mendoza fundó Buenos Aires.
• Legazpi y Urdaneta conquistaron Filipinas.

Administración y Gobierno de las Indias

Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que financió el descubrimiento y controló la conquista. Las Indias copiaron la organización administrativa del reino de Castilla. Se crearon dos virreinatos: Nueva España, al norte, y Perú, al sur. Además, se elaboraron las llamadas Leyes de Indias. Se prohibió la esclavitud, pero se obligaba a los indígenas a trabajar para los colonizadores. En teoría, los indígenas eran libres, pero en la práctica estaban sometidos mediante formas semifeudales.

Las Leyes Nuevas de Indias (1542), que trataban de evitar los abusos sobre la población, fueron incumplidas sistemáticamente a pesar de las denuncias, como las del padre Bartolomé de las Casas. La lejanía del poder real dio lugar a corrupción y a la explotación de los indígenas.

Impacto Económico de la Conquista en América y España

América fue una importante fuente de ingresos para la Corona, que controlaba el tráfico comercial, se reservaba la quinta parte de todo el oro y la plata producidos (quinto real) y un gravamen del 7,5% sobre las exportaciones e importaciones. Las minas de plata más importantes eran las de Potosí (Bolivia) y Zacatecas (México). Eran de propiedad real, pero las explotaban particulares. Las minas solían explotarse por el sistema de mita.

A los colonos se les entregaba una finca y un grupo de indígenas (encomienda) a los que debía evangelizar y proteger a cambio de impuestos en forma de trabajo y especie.

La Revolución de los Precios

El oro y, sobre todo, la plata, fueron las mercancías más importantes del comercio americano. A lo largo de los siglos XVI y XVII, las existencias de plata en Europa se triplicaron y las de oro aumentaron en un tercio. El aumento del dinero en circulación sin incrementar la producción dio lugar a una gran inflación conocida como «revolución de los precios». A lo largo del siglo XVI, los precios aumentaron un 400% en el reino de Castilla. La mayor parte del oro y la plata venidos de América se gastaba con gran rapidez en la política imperial de los reyes, que solían estar endeudados con los banqueros alemanes y genoveses. Otra parte se invirtió en bienes suntuarios.

Sociedad Colonial y Estructura Social en España

La mezcla de indígenas, colonizadores europeos y población africana dio lugar a un mundo multirracial, formado por:

• Criollos (descendientes de los españoles).
• Mestizos (descendientes de españoles y nativos).
• Mulatos (descendientes de europeos y africanos).

Se formó una sociedad muy desigual económicamente y la influencia cultural castellana fue muy grande. El castellano se impuso como lengua común, al igual que las costumbres de los colonizadores.

Estructura Social en España

La sociedad hispánica durante la Edad Moderna tuvo un carácter estamental:

• La nobleza suponía aproximadamente el 5% de la población. Abarcaba desde los Grandes de España, que acumulaban inmensos patrimonios, hasta los hidalgos, muchos de los cuales sufrieron un progresivo empobrecimiento y eran muy numerosos, sobre todo en el norte.
• El clero superaba el 5% de la población y presentaba también una gran contraste entre el alto clero y el bajo clero.
• Los no privilegiados (o pecheros) estaban sujetos al pago de tributos y a la justicia ordinaria. A este grupo pertenecían tanto los campesinos (posiblemente un 80% de la población) como los artesanos y los comerciantes de las ciudades. Entre ellos había grandes diferencias de riqueza.

Comercio y Crecimiento Demográfico en el Siglo XVI

A lo largo del siglo XVI, el reino de Castilla experimentó un importante crecimiento de la población, sobre todo en el sur. Así, pasó de tener 5 millones y medio de habitantes a 7 millones. El crecimiento demográfico de la Corona de Aragón fue menor, pasando de 850.000 habitantes a un millón.

El comercio fue el sector económico que más se desarrolló en el siglo XVI gracias a las exportaciones a América. Castilla suministraba aceite, tejidos, armas, vino, ganado, entre otros productos, a cambio del oro y la plata americanos. El puerto de Sevilla obtuvo el monopolio del comercio americano. Así, en 1503 la Corona creó la Casa de Contratación de Sevilla para controlar el tráfico de personas y mercancías y asegurar la recaudación de los tributos reales. Esto se mantuvo así hasta que en 1717 la Casa de Contratación se estableciera en Cádiz. Los viajes a América se organizaban mediante el sistema de flotas. Durante los siglos XVI y XVII hubo dos flotas que salían cada año de Sevilla: una iba a Veracruz (México) y la otra a Cartagena de Indias (Colombia) y Portobelo (Panamá). Luego se reunían en La Habana (Cuba) para hacer el viaje de vuelta. Las flotas de Indias se componían de galeones y carracas.