Conquista y Organización del Imperio Americano

Españoles de Indias fue el nombre que se dio a los territorios conquistados por la Corona de Castilla en América. Fue una conquista rápida gracias a la superioridad científica y militar.

Las Expediciones

En 1511 se completa la conquista de las islas del Caribe (Cuba, El Salvador, Haití).

La Conquista de México

Hernán Cortés conquistó México en la batalla de Otumba en 1521. Allí vivían los aztecas, quienes fueron despojados de sus riquezas y su emperador, Moctezuma, fue tomado como rehén. Todos los territorios aztecas fueron incorporados al imperio español.

La Conquista del Perú

Francisco Pizarro lideró la conquista de los incas junto con Diego de Almagro en 1531. Aprovecharon los enfrentamientos internos entre los incas para imponerse. Al año siguiente, en la batalla de Cajamarca, el emperador inca Atahualpa fue ajusticiado y los españoles tomaron Cuzco, la capital del imperio.

Otros Logros

• Núñez Cabeza de Vaca exploró Florida, Texas y California.
• Almagro y Pedro de Valdivia conquistaron Chile.
• Orellana recorrió el Amazonas.
• Juan de Garay fundó Buenos Aires.
• Legazpi y Urdaneta conquistaron las Islas Filipinas, bautizándolas así en honor a Felipe, hijo de Carlos I.

La Organización de los Territorios Conquistados

Los territorios conquistados fueron incorporados a la Corona de Castilla, que financió el descubrimiento y la colonización. Se introdujo en ellos la lengua, la cultura, la religión y las leyes castellanas. Pronto llegaron al continente sacerdotes para evangelizar a los indígenas, así como funcionarios para organizar los territorios. Se fundaron dos nuevos virreinatos: Nueva España (México, América Central y el Caribe) y Perú (todo el sur hasta la Patagonia). Cada virreinato tenía un virrey al frente. Las provincias eran gobernadas por gobernadores. También se establecieron municipios, como en Castilla, con regidores para gobernar las ciudades y Audiencias para las cuestiones jurídicas y de justicia. Se creó el Consejo de Indias, que se encargaba de los asuntos de América, asesoraba al rey y elaboraba las leyes específicas de estos territorios.

La Colonización Española de América

El Uso de los Recursos

Los nuevos territorios de América se convirtieron en una importante fuente de ingresos para Castilla y, esencialmente, para la Corona. Los colonos buscaban fuentes estables de financiación y exigieron a la Corona la concesión de tierras y minas. Las tierras fueron distribuidas entre los colonizadores y se utilizó el sistema de encomiendas, que permitía la entrega de grupos indígenas a los nuevos pobladores a cambio de protección, medios de vida, trabajo y educación religiosa, y estos pagaban tributos. El oro y la plata fueron las mayores riquezas de las Indias. Las minas eran propiedad de la Corona, que concedía su explotación a cambio de la quinta parte de lo extraído. Cuando el mineral comenzó a escasear, se estableció un sistema de mitas para extraer grandes cantidades de plata de las minas de México y Bolivia. Consistía en obligar a los indígenas, mediante un sorteo realizado entre la población, a trabajar en las minas por salarios que imponían los colonizadores. La labor se basaba en la explotación de la fuerza de trabajo indígena. La Corona trató de evitar el abuso de los colonos y las Leyes de Indias prohibían la esclavitud de los indígenas. Fray Bartolomé de las Casas denunció la explotación de los indígenas americanos por los colonos.

El Comercio Americano

A América llegaron desde Castilla trigo, ganado, ovejas, vid, caballos y, fundamentalmente, armas. De América se extraían oro, plata, maíz y cacao. La Corona concedió el monopolio de todo este comercio al puerto de Sevilla, desde donde partían y a donde llegaban todos los barcos, que viajaban en grupos para protegerse de los piratas. En 1503 se creó la Casa de Contratación de Sevilla para controlar el tráfico y garantizar la recaudación del Quinto Real para la Corona.

La Sociedad Colonial

El poder político estaba en manos de los españoles llegados de la Península, quienes ocupaban todos los cargos. Pero la mayoría de la población se componía de indígenas de diferentes etnias. Los criollos, descendientes de los colonizadores, eran a finales de siglo casi medio millón de personas. Los mestizos eran hijos de indígenas y españoles. En las zonas donde la mano de obra nativa era escasa, se transportó población negra de África para trabajar como esclavos. La colonización tuvo importantes consecuencias para la población indígena, llegando incluso a desaparecer poblaciones enteras en las Antillas debido a la falta de defensas contra las enfermedades traídas por los conquistadores y a la práctica de los desalojos laborales.