7.1. El descubrimiento de América

Desde comienzos del Siglo XV, portugueses y castellanos habían iniciado un intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del Mediterráneo oriental. Coincidieron en la Península una serie de factores como la experiencia y conocimientos náuticos y geográficos, necesidades o ambiciones A finales del Siglo XV parecía claro que los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental africana. En este momento, Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes del rey de Portugal, ofrecíó a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste en lugar de bordeando todo el continente africano (el tratado de Alcaçovas, 1479,  lo impedía). Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe(Abril de 1492), los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición, dándole medios, nombrándole almirante y cedíéndole el 10% de lo descubierto.

El 3 de Agosto de 1492

Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en Huelva repostó en Canarias y continuó viaje. La expedición  de tres naves  llegó a una pequeña isla del archipiélago de las Bahamas (Guanahaní)  el 12 de Octubre.
Colón realizó tres viajes más llegando a tierra firme en Venezuela  y Centroamérica.
Las diferencias con Portugal sobre el reparto de tierras descubiertas se saldó con el Acuerdo de Tordesillas, que trazaba una línea divisoria dejando el oeste para Castilla, (1494). El descubrimiento de América en 1492  por Cristóbal Colón fue uno de los hechos más importantes de la historia europea y condiciónó la evolución política, social y económica de los siglos siguientes.

7.2. Conquista y civilización

Finalizada la época de los descubrimientos pronto se pasó a la de al conquista. El descubrimiento de nuevas tierras lo harán expediciones como las de Núñez de Balboa y la  de Magallanes- Elcano que sería la primera en dar la vuelta al mundo (1519-1522) y la conquista grandes  aventureros como Hernán Cortés o  Francisco Pizarro que conquistaron los  grandes imperios azteca- México- (1521)e inca –Perú, Ecuador-Bolivia, es decir la zona andina, (1531-2) respectivamente.
La última fase de al conquista se centró en la parte norte de las actuales Argentina y Uruguay. En tiempos de Felipe II se conquista Filipinas (1571).
Entre los móviles originales de las exploraciones atlánticas y como una de sus principales justificaciones, figuraba la evangelización. Se reconocía a los indígenas como súbditos de Castilla y desde los primeros momentos los eclesiásticos estuvieron presentes en las nuevas tierras, si bien con actitudes no siempre coincidentes. Sobre todo, su papel se enfrentaba con la realidad colonial que los conquistadores iban imponiendo y que no era otra que la explotación de las riquezas. Para ello recurrieron a usar  sistemas de trabajo forzado en las minas a cambio de un salario, la mita y la encomienda, creada por las Leyes de Burgos, en las grandes plantaciones y haciendas por las que se trabajaba obligatoriamente a cambio de la evangelización por parte del encomendero. Una consecuencia indirecta de los abusos fue el descenso demográfico. Por ello se recurríó a la importación de esclavos africanos.
Frente a los abusos de los conquistadores se alzaron voces defensoras de los indios, a los que se consideraba libres y racionales (Bartolomé de las Casas), se promulgaron leyes (Leyes Nuevas, 1542) que con frecuencia fueron incumplidas.

7.3. Gobierno y administración

Los territorios americanos fueron incorporados a  Castilla y gobernados desde este reino siguiendo el modelo castellano y polisinodial a través de dos instituciones: La Casa de Contratación de Sevilla, fundada en 1503 que controlaba todo lo relacionado con el comercio y la navegación y el Consejo de Indias creado en 1523 por Carlos I, con jurisdicción sobre todos los territorios y a cuyo cargo estaban   todos los asuntos políticos, administrativos legislativos y fiscales americanos.
La América hispana se dividíó en virreinatos (Nueva España, Perú, Nueva Granada). La máxima autoridad política era el virrey, representante del rey. Los virreinatos se subdividían en unidades territoriales menores, las gobernaciones, dirigidas por los gobernadores, su número varíó y llegaron a ser cerca de treinta. En las zonas fronterizas  las gobernaciones tenían el rango de capitánías generales y estaban a cargo de un capitán militar.Las cuestiones judiciales competían a las Audiencias semejantes a las hispanas y  que, a veces, añadían  competencias gubernativas si faltaba el gobernador y de control de los virreyes.La administración local residía en los cabildos, formados solamente por españoles, con las mismas competencias que los ayuntamientos peninsulares.

7.4  Impacto de América en España

El descubrimiento y posterior colonización de América convirtió a la monarquía hispana en una gran potencia económica y colonial. La explotación de las minas, especialmente las de plata de México y Perú  proporciónó a Castilla y desde ella a Europa plata suficiente para aumentar la circulación monetaria. El aumento de moneda causó una revolución de los precios que junto con las deudas de la corona llevó a la monarquía a diversas bancarrotas.
El crecimiento comercial fue importantísimo para la monarquía hispana. Castilla, monopolizaba el comercio aunque en la práctica tenía que luchar con corsarios y países que desembarcaban en las costas americanas y que atacaban las naves españolas.
Los territorios americanos, sobre todo  en el Siglo XVI, fueron zonas de emigración de Castilla, en un tiempo en que su demografía crecía. Pronto aumentó el número de criollos, descendientes de blancos peninsulares que junto con los que iban a ocupar cargos, temporal o definitivamente, constituían la clase dominante.
La conquista y el abuso de los conquistadores impulsaron las críticas de frailes y algunos peninsulares que consiguieron leyes protectoras de los indígenas Leyes Nuevas y el nacimiento del derecho natural y el derecho de gentes. La escuela española encabezada por los jesuitas (Suárez, Vitoria), fue pionera en Europa.También hay que mencionar los nuevos productos agrarios y los animales que llegaron del Nuevo Mundo y que hoy son base de la alimentación mundial (patatas, maíz, judías…).