Consolidación del Poder Real
Otra medida importante fue el control real de las Órdenes Militares. Además de las audiencias, se mantienen y amplían las instituciones judiciales. La hacienda gana mayor importancia por la aparición de nuevos impuestos como la alcabala sobre el comercio exterior. Aparece una nueva institución: la Santa Hermandad, organismo policial y judicial que ejercía también una importante labor en la recaudación de impuestos. El poder real también se reforzó en el ámbito local con la generalización de los corregidores, delegados del poder de los monarcas en villas y ciudades, que tenían funciones judiciales y policiales. La única institución común a todas las comunidades es la Inquisición, tribunal de la moral cristiana cuya función es perseguir la herejía y la falsa conversión.
El Descubrimiento de América
Búsqueda de Nuevas Rutas
A finales del siglo XV se buscan rutas alternativas a Asia por la necesidad de una ruta libre para el comercio sin el control turco y por el afán de descubrimiento. Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes del rey de Portugal quien rechazó su idea, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste en lugar de bordear todo el continente africano. Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición. Salió del puerto de Palos de la Frontera y llegó a una pequeña isla de las Antillas en 1492. Este primer viaje sirvió para impulsar los tres posteriores. Finalmente, Colón se enfrenta a los reyes y termina perdiendo sus privilegios y encarcelado. Murió sin saber que había descubierto un continente desconocido en Europa: América, cuyo nombre viene dado por el cartógrafo Américo Vespucio.
El Tratado de Tordesillas
Tras los nuevos descubrimientos, Castilla y Portugal firman el Tratado de Tordesillas (1494). Todas las tierras situadas al oeste del meridiano serían conquistadas por Castilla, mientras que los territorios al este de esa línea podrían ser colonizados por Portugal. En el descubrimiento de América destacan dos figuras importantes: Núñez de Balboa, que fue el primer europeo en divisar el Océano Pacífico, y Magallanes, que descubrió el actual Estrecho de Magallanes, siendo el primer europeo en pasar navegando desde el Océano Atlántico hacia el Océano Pacífico, hasta entonces denominado Mar del Sur. Inició la primera vuelta al mundo, capitaneada por Juan Sebastián Elcano tras su muerte.
Conquista y Colonización de América
La expedición de Colón llegó en 1492 a las Antillas. Después alcanzó el continente americano. Muy pronto surgió la polémica con Portugal, y ambas Coronas llegaron finalmente a un acuerdo. Por el Tratado de Tordesillas (1494), España y Portugal se dividían el mundo. Todas las tierras situadas al oeste del meridiano serían conquistadas por Castilla, mientras que los territorios al este de esa línea podrían ser colonizados por Portugal. Los dos momentos más importantes en el proceso de conquista fueron la invasión del imperio azteca por Hernán Cortés. Con la ayuda de tribus enemigas, este pueblo fue fácilmente dominado y su emperador, Moctezuma, capturado. El nuevo territorio conquistado se llamó Nueva España. Y la del imperio inca, situado en la cordillera de los Andes, por Francisco Pizarro y Almagro, gracias a las luchas entre los incas y la capturación de su emperador Atahualpa. También se conquistó el imperio maya, que otorgó poca resistencia. Todas estas invasiones fueron posibles gracias a la superioridad militar, la traición y el engaño.
Gobierno y Administración de las Indias
Dentro de España se creó el Consejo de Indias, órgano político-consultivo encargado de las funciones legislativas, financieras, judiciales y de coordinación eclesiástica. La Casa de la Contratación, fundada en Sevilla, tuvo la misión de regular el comercio colonial y la avaricia de los conquistadores. La administración de América seguía el siguiente modelo:
- Virreyes: Representaban al rey ejerciendo sus funciones en las colonias. Destacan el virreinato de Perú y Nueva España.
- Gobernaciones y Capitanías Generales: Cada virreinato se dividía en territorios de menor extensión gobernados por gobernadores y capitanes generales con funciones militares y administrativas.
- Audiencias Reales: Ejercían poder judicial y dependían del virrey.
El sistema de colonización utilizado en los primeros momentos del Imperio español fue la encomienda, establecida como un derecho otorgado por el Rey que permitía cobrar los tributos que los indígenas debían pagar y, a cambio, debía cuidar de su bienestar y encargarse de su adoctrinamiento cristiano. Sin embargo, en la realidad se produjeron múltiples abusos y el sistema derivó en formas de trabajo en favor del encomendado. Para evitar estos abusos se aprobaron las Leyes Nuevas, que reconocían todos los derechos de los indios; sin embargo, la distancia obstaculizó su cumplimiento.