El Antiguo Régimen y la Ilustración: Transformaciones en Europa (Siglos XV-XVIII)

Conceptos Clave

• Antiguo Régimen: Sistema político, económico y social predominante en Europa antes de las revoluciones liberales y la Revolución Industrial. Se caracteriza por una estructura político-social basada en el absolutismo monárquico y una sociedad jerarquizada. Abarca desde el Renacimiento hasta la Revolución Francesa.
• Ilustración: Movimiento intelectual europeo del siglo XVIII basado en el racionalismo. Promovía el capitalismo, la toma de poderes y la división de los tres poderes del estado: legislativo, ejecutivo y judicial.
• Ciclo demográfico antiguo: Período caracterizado por una alta natalidad y una alta mortalidad, lo que provocaba un crecimiento poblacional escaso o incluso negativo. Se extiende desde los inicios de la humanidad hasta finales del siglo XVIII.
• Hambruna: Período histórico en el que la población sufre una alta mortalidad debido a la falta de alimentos. Las causas principales son las guerras, las malas cosechas, las epidemias y las catástrofes naturales.
• Agricultura de subsistencia: Sistema agrícola en el que la producción se destina únicamente al consumo del agricultor, sin generar excedentes para la comercialización.
• Artesanía: Transformación de materias primas en productos elaborados mediante un oficio manual.
• Gremio: Corporación de ámbito local que integraba a todos los artesanos de un mismo oficio. Estaba jerarquizada en maestros, oficiales y aprendices.
• Arrendamiento: Sistema de explotación indirecta en el cual el propietario cede su tierra para su explotación a cambio de un canon en especie o dinero.
• Despotismo ilustrado: Sistema político del siglo XVIII que se desarrolló en varios países europeos. Pretendía implementar pequeñas reformas para mantener el poder absoluto, pero fue superado por las ideas revolucionarias de la Ilustración.
• Fisiocracia: Teoría económica que sostiene que la riqueza se encuentra en la acumulación de tierras.
• Enciclopedia: Diccionario razonado de las ciencias, artes y oficios, obra del siglo XVIII dirigida por Diderot y D’Alembert que recoge, por orden alfabético, todos los conocimientos humanos hasta ese momento.
• Mercantilismo: Sistema económico predominante entre los siglos XV y XVIII que defendía que la riqueza se basaba en la acumulación de metales preciosos. Para ello, se restringían las importaciones y se fomentaban las exportaciones.
• Liberalismo: Sistema económico de los siglos XIX y XX que defiende la libre empresa y la mínima intervención del Estado en las relaciones económicas.

Características del Antiguo Régimen

Ciclo Demográfico

El ciclo demográfico antiguo se caracterizaba por una tasa de natalidad muy elevada. Sin embargo, la mortalidad, especialmente entre los grupos sociales más desfavorecidos, era altísima debido a las deficiencias sanitarias, la falta de higiene, la abundancia de enfermedades y la escasez de alimentos. El crecimiento vegetativo era, por tanto, muy bajo. Las hambrunas eran frecuentes en algunas épocas del año o en períodos de malas cosechas, exacerbadas por catástrofes naturales, guerras y epidemias.

Agricultura

La agricultura era tradicional y poco eficiente. Predominaba el cultivo de cereales en campos abiertos a través del barbecho. La mano de obra en las plantaciones no era libre. La producción se limitaba a la subsistencia, aunque en condiciones climáticas favorables se cultivaban productos como algodón, azúcar, tabaco, café y té.

Comercio y Artesanía

El comercio de productos ultramarinos experimentó un auge, lo que favoreció el surgimiento de banqueros y el desarrollo de la actividad industrial, dando lugar al capitalismo.

Organización Social Estamental

Durante el Antiguo Régimen, la propiedad y explotación de la tierra seguían siendo la principal fuente de riqueza, lo que influía en la organización de la sociedad, dividida en estamentos:

• Nobleza o aristocracia: Hereditaria y reducida en número. Se dividía en alta nobleza (condes, duques) y baja nobleza (hidalgos). Tenían prohibido trabajar.
• Clero: Estamento abierto. Los altos cargos eclesiásticos estaban monopolizados por la nobleza.
• Tercer estado o plebeyos: La inmensa mayoría de la población. Grupo heterogéneo sin privilegios. Podían ser propietarios, arrendatarios o jornaleros. Algunos plebeyos adinerados ascendían socialmente mediante el matrimonio con nobles.

El Poder Político

La Monarquía Absoluta

El monarca absoluto concentraba todo el poder político y se consideraba la encarnación del Estado. El rey, un aristócrata, estaba por encima de todos. Se creía que el origen de su poder era divino, lo que le otorgaba también poder religioso. El poder del rey era ilimitado. En Europa existían asambleas, pero el monarca contaba con un ejército y una administración profesionales y permanentes. Para financiarse, creaba nuevos impuestos.

El Sistema Político Británico

El Parlamento británico se dividía en dos cámaras:

• Cámara Alta: Representaba a la nobleza y el clero.
• Cámara Baja: Representaba al tercer estado, principalmente comerciantes e industriales.

Existían dos grupos políticos principales:

• Tories: Conservadores, representaban a la Iglesia anglicana y a los propietarios rurales.
• Whigs: Liberales, representaban a los burgueses y a las iglesias minoritarias.

La Ilustración

¿Qué es la Ilustración?

Durante el siglo XVIII, en Europa occidental se produjeron cambios económicos y sociales, así como un notable avance técnico y científico. Surgió un movimiento intelectual, minoritario pero influyente, conocido como la Ilustración. Sus miembros se autodenominaban filósofos.

Características de la Ilustración

• Visión crítica de la sociedad.
• La razón humana como motor de cambio y resolución de problemas.
• Rechazo de la revelación divina y la tradición como fuentes de conocimiento y autoridad.
• Crítica a las instituciones tradicionales, incluida la Iglesia.
• Creencia en la perfectibilidad racional de la realidad.
• La libertad individual como requisito para el progreso.
• Defensa de la igualdad de derechos entre los seres humanos.

Europa en el Siglo XVIII

Europa Occidental

• Gran Bretaña: Sistema político parlamentario, comercio e industria avanzados, y una poderosa flota que controlaba los mares.
• Francia: Gran potencia continental con importantes recursos económicos y demográficos. Monarquía absoluta.
• España: Reinado de la dinastía de los Borbones. Su poderío se enfrentaba al británico por el control de los dominios en América.

Europa Central

• Imperio Alemán: Antiguo Sacro Imperio Romano Germánico, dividido en múltiples estados independientes bajo la autoridad nominal del emperador.
• Reino de Rusia: Comienza a emerger como potencia junto a Austria y Prusia.
• Dominios de los Habsburgo: Incluían los Países Bajos y estaban unidos a la dinastía de los Habsburgo.
• Reino de Nápoles: Italia era objeto de disputa entre las potencias europeas. En Nápoles gobernaban los Borbones. También existían estados pontificios dirigidos por el Papa y repúblicas como Génova y Venecia.

Los Precursores de la Ilustración

Los Pioneros Británicos del Siglo XVII

• Hobbes: Defendía la monarquía absoluta, argumentando que el poder es indivisible y se debilita al separarse.
• John Locke: Prefería la monarquía limitada. Sostenía que la sociedad era el resultado de un contrato voluntario entre individuos que buscaban bienestar y felicidad a cambio de renunciar a parte de su libertad natural. El mejor sistema político y social sería aquel que garantizase la felicidad, la seguridad y la propiedad privada al mayor número de personas.

Los Ilustrados Franceses del Siglo XVIII

• Montesquieu: Autor de El espíritu de las leyes. Defendía la monarquía constitucional con división de poderes en legislativo, ejecutivo y judicial.
• Rousseau: Autor de El contrato social. Proponía un sistema puro y la soberanía popular, donde solo es legítimo obedecer las leyes aprobadas democráticamente. Defendía que el poder reside en una asamblea de ciudadanos en un contexto de igualdad social.
• Voltaire: Defensor de la libertad de pensamiento y la tolerancia religiosa.

De la Fisiocracia al Liberalismo Económico (Siglo XVIII)

Se produjo una transición del mercantilismo a la fisiocracia. Los fisiócratas defendían que la riqueza provenía de la tierra y abogaban por el libre desarrollo del comercio sin trabas. Promovían la abolición de los gremios. Su lema era “Dejad hacer, dejad pasar, el mundo marcha por sí solo”.

Adam Smith es considerado el padre del liberalismo económico. En su obra La riqueza de las naciones, defendía que la búsqueda del interés individual conducía al bienestar general y al aumento de la riqueza de toda la sociedad. Consideraba el trabajo como la fuente de riqueza y la medida del valor y precio de las cosas. Sostenía que los estados debían promover el mercado libre y el enriquecimiento de los individuos a través del trabajo. Este sistema funcionó hasta el crack del 29.