La Primera Guerra Mundial 1914-18 se produjo a consecuencia de las rivalidades económicas y nacionalistas de la política de bloques y del ambiente belicista de los años de la paz armada.

Motivaciones económicas: el nuevo capitalismo surgido de la Segunda Revolución Industrial fue un factor decisivo. Muchas naciones impusieron mercados en especial Reino Unido y Alemania. El desarrollo de la industria armamentística favorecíó la formación de grandes ejércitos y la expansión colonial tuvo como resultado el control europeo de buena parte del planeta.

Motivaciones políticas: pactos como la Triple Alianza y la Triple Entente conformaron bloques militares cada vez más agresivos. Esto hizo que la ofensa a un país acabará afectando a todo un bloque. Agravaron la situación de las disputas territoriales no resueltas como las de Alsacia y Lorena, y regiones reivindicadas por Francia al segundo Reich alemán. La debilidad de los grandes imperios generó también numerosas fricciones entre las potencias europeas. El fracaso de la diplomacia acabó siendo determinante. La weltpolitik del káiser Guillermo II propició una relaciones internacionales más agresivas y los estados prepararon planes de guerra en previsión de un conflicto inminente.

Motivaciones ideológicas: el militarismo se hizo patente en la importancia social que ganó el estamento militar.
Muestra de ello fueron la expansión de los valores militares y el aumento de armamento y soldados. Otros factores fueron la opinión pública favorable a la guerra. Este belicismo se alimentaba de un patriotismo exagerado. Los ciudadanos de cada país se identificaron con sus gobiernos frente a los de sus vecinos y la fidelidad a la patria se impuso sobre la pertenencia a una clase social. La actitud de los gobiernos de Austria-Hungría y Rusia precipitó la guerra al producirse el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria, la maquinaria diplomática y militar de los bosques europeos entró en funcionamiento. 

Un nuevo concepto de guerra: Movilizó a millones de combatientes que lucharon en casi toda Europa y en las colonias.

Multiplicó el volumen de armas y su capacidad destructiva. Su larga duración propició nuevas tácticas militares y organizativas.

Se pusieron en marcha economías de guerra que ordenaban todo el sistema productivo.

Utilizó los medios de comunicación como propaganda. La prensa fomento el patriotismo.

Los contendientes: se enfrentaron los países de la Triple Entente y los de la Triple Alianza.

A los imperios Centrales Alemania y Austria-Hungría se unieron el Imperio otomano y Bulgaria.

A los aliados de la triple entente Reino Unido, Francia y Rusia se unieron Bélgica, Serbia, Italia, Rumanía y Grecia. Portugal conservó su alianza con el Reino Unido y España se declaró neutral, al igual que los Países Bajos, Suiza, Albania, Suecia, Noruega y Dinamarca.

Fuera de Europa Japón se uníó a los aliados al comienzo de la contienda y Estados Unidos en 1917

Al inicio de la guerra existíó un equilibrio de fuerzas, los imperios centrales tenían menos población. Las fuerzas austro-alemanas eran superiores y en potencia naval los aliados salían ganando. A los imperios centrales les convénía un conflicto breve.

El desarrollo de las operaciones.

La guerra de movimientos: el Estado mayor alemán puso en práctica el plan Schlieffen qué prevénía acciones militares en dos escenarios. Trataba de atacar a Francia a través de Bélgica y Luxemburgo y mantener una posición defensiva en el frente oriental por considerar que los rusos se movilizarán con lentitud debido a sus deficientes infraestructuras y organización militar.

En el frente occidental lanzaron una ofensiva y sorprendieron a las tropas francesas concentradas en la frontera. El general Fox dirigíó el contraataque francés en la batalla del marne y consiguió frenar el avance germano.

En el frente oriental el ejército ruso se movilizó más rápidamente de lo previsto y aprovechando la escasez de tropas alemanas invadíó este territorio. La contraofensiva alemana permitíó recuperar los territorios perdidos.

La guerra de trincheras: en el frente occidental la contraofensiva del marne equilibró las fuerzas mediante una red de trincheras y la guerra de desgaste sustituyó a la de movimientos.

En esta fase cobró protagonismo las armas como la ametralladora, las baterías de cañones y la bayoneta. El camión símbolo de los nuevos tiempos sirvió para transportar soldados y materiales.

Los principales episodios tuvieron como objetivo romper las líneas defensivas. Se sucedieron cruentas batallas es que se usaron por primera vez gases asfixiantes.

La ofensiva desencadenada por los alemanes en verdún encontró la fuerte resistencia de los franceses. En el frente no se modificó lo que ocasiónó más de medio millón de muertos.

Cuando la batalla de verdún estaba en sus últimos días los aliados replicaron con otra ofensiva en el río somme en la que los británicos utilizaron por primera vez el tanque. El fracaso ofensivo prolongó la guerra de trincheras.

En el frente oriental los imperios centrales recuperaron el terreno perdido aprovechando la demolición del ejército zarista por la Revolución rusa.

Las guerras naval y aérea: Alemania construyó una poderosa flota para impedir que el Reino Unido se abasteciera de productos americanos y de su Imperio colonial.

A partir de entonces cobró relevancia la guerra submarina, generalizada por los alemanes para impedir el suministro a los aliados. El mayor enfrentamiento naval fue la batalla de Jutlandia.

La crisis de 1917: el agotamiento de los combatientes era general y la situación militar estaba tan equilibrada que no se atisbaba un próximo final.

Acontecimientos decisivos en 1917 fueron la entrada de EEUU en la guerra y la retirada de Rusia. La participación estadounidense fue la respuesta de los ataques de submarinos alemanes. Rusia abandonó la contienda tras el triunfo de la revolución bolchevique al firmar con Alemania el tratado de Brest-Litovsk.

Las ofensivas finales: tras la retirada rusa el ejército alemán emprendíó una gran ofensiva para terminar la guerra. Se produjo una contraofensiva aliada en el que participaron estadounidenses y el frente alemán se desmoronó. 

Hechos similares ocurrieron en los demás frentes lo que precipitó el final de la guerra en 1918.

Las consecuencias de la guerra

Aspectos demográficos y sociales: las pérdidas humanas se han cuantificado entre 8,5 y 10,5 millones de muertos y más de 21 millones de heridos en su mayoría soldados jóvenes.

Las mujeres se incorporaron al trabajo y obtuvieron derechos políticos y muchos excombatientes fueron incapaces de adaptarse a la vida civil.

Aspectos económicos: Europa fue la gran perdedora de la guerra, se destruyó un 40 % de su riqueza industrial, el 30% de la agrícola y buena parte de sus infraestructuras. Su economía quedó muy endeudada con Estados Unidos.

Aspectos políticos: desaparecieron los grandes imperios, el segundo reich alemán dio paso a la República de Weimar, el Imperio Austrohúngaro se disgregó, el Imperio ruso se convirtió en el primer estado comunista y el Imperio otomano se desintegró.

Nuevos estados accedieron a la independencia: Austria, Checoslovaquia, Hungría, Polonia, Yugoslavia, Finlandia, Estonia, Letonia y Lituania.

Europa perdíó su hegemonía y emergieron dos nuevas potencias: EEUU y la Rusia comunista.

Aspectos éticos y morales: la guerra cambió el estilo de vida y los valores como la fe en el progreso y la conciencia de la superioridad. Surgieron sentimientos de odio y desconfianza.

Tratados de paz y reajuste internacional, la sociedad de Naciones

Los 14 puntos de Wilson

El presidente presentó en Estados Unidos los 14 puntos de Wilson que propónían una paz justa y duradera. Sus aspectos más importantes eran:

Desarme y desaparición de la diplomacia secreta.

Libertad de navegación y comercio.

Fin del colonialismo.

Reconocimiento de las nacionalidades y del derecho a su independencia.

Creación de una sociedad de naciones para impedir nuevas guerras y establecer seguridad colectiva.

Los tratados de París: fueron dirigidos por Estados Unidos, Francia y Reino Unido.

Los protagonistas fueron el presidente Wilson de Estados Unidos, el presidente francés Clementcaeu, que buscó la humillación Alemania, garantizar la seguridad de Francia y asegurarse el pago de fuertes indemnizaciones, el premier británico Lloyd George que procuro conservar la hegemonía colonial, y el primer ministro italiano Vittorio Orlando que pretendíó la anexión de territorios irredentos.

Los vencidos no fueron invitados a las conversaciones de paz. Se convirtió en motivo de futuros conflictos.

Tratado de Versalles – Alemania.

Tratado de Saint Germain – Austria.

Tratado de Neuilly – Bulgaria.

Tratado de Trianon – Hungría.

Tratado de Sèvres – Turquía.

Sobre los territorios perdidos por Rusia se formaron Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Polonia.

Se establecieron nuevas naciones como Checoslovaquia y el Reino de Yugoslavia integrado por Serbia, Croacia, Montenegro, Eslovenia, Macedonia y Bosnia-Herzegovina.

La sociedad de Naciones 1920

Fue un organismo creado para regular las relaciones internacionales y garantizar la paz.

Sus principales objetivos fueron resolver pacíficamente los posibles conflictos entre los países miembros, supervisar los tratados internacionales, favorecer el desarme y velar por las minorías.

La sociedad de naciones favorecíó la distensión pero no fue capaz de evitar los grandes conflictos de 1930: la intervención japonesa en China, la Guerra Civil española, y la agresiva política de la Italia fascista y la Alemania nazi. Quedó disuelta durante la segunda Guerra Mundial.