El Despotismo Ilustrado y la Ilustración en el Siglo XVIII

El Despotismo Ilustrado fue la teoría política dominante en Europa durante el siglo XVIII, llegando a España con Carlos III. Sus dos principios básicos eran el poder absoluto del rey y su protagonismo en la toma de decisiones. El triunfo del Despotismo Ilustrado se debió a la debilidad de la burguesía y la ignorancia del pueblo. Esta teoría se resume en la frase “todo para el pueblo, pero sin el pueblo”.

Anteriormente, había surgido la Ilustración, un movimiento minoritario que también se desarrolló durante el siglo XVIII. La Ilustración se caracterizaba por la razón, en la que confiaba de manera ilimitada, ya que se consideraba que daba la felicidad. Se inició gracias a los logros de la revolución científica. La razón servía para explicar la sociedad y al hombre, y para mejorarlos. Por ello, se rechazó la tradición, la autoridad y la revelación como fuentes de conocimiento. La Ilustración surgió en Francia y criticó el modelo económico, social y político del Antiguo Régimen.

J. Locke defendía el contrato entre gobernantes y gobernados como base de la soberanía. Rousseau defendía el voto como expresión de la voluntad popular, y Montesquieu defendió la división y separación de poderes.

En España, la Ilustración llegó con retraso debido a la ausencia de grupos burgueses. Las principales preocupaciones de los ilustrados españoles fueron la educación, la economía y la iglesia. Destacaron figuras como Jovellanos, Floridablanca, Campomanes y Olavide.

El Reinado de Carlos III y sus Reformas

Carlos III se enfrentó a la oposición de grupos privilegiados a su programa de reformas. El Motín de Esquilache fue una revuelta en la que se unieron el malestar social por la carestía y el precio de los alimentos, la oposición al poder de los altos cargos extranjeros y la resistencia de los privilegiados. Tras el motín, destituyó a Esquilache, frenó algunas reformas y bajó el precio de algunos alimentos de primera necesidad. De esta manera, cesaron los motines y continuó su programa de reformas.

En 1783, declaró honestas todas las profesiones. Era regalista, defendiendo su autoridad frente a la Iglesia. Expulsó a los jesuitas en 1766. Para llevar a cabo sus reformas, contó con Campomanes, Aranda y Jovellanos.

Reformas Económicas

Uno de los campos más importantes para las reformas fue la economía, donde se tomaron decisiones como:

• Limitar los privilegios de la Mesta y aumentar el número de propietarios y arrendatarios.
• Crear mercados de bienes y capitales.
• Establecer una cierta liberalización en el comercio colonial.
• Apoyar la actividad industrial liberalizando gradualmente el proceso de fabricación.
• Estabilizar y moderar la política impositiva para fomentar la producción.

Las Sociedades Económicas de Amigos del País tenían el objetivo de fomentar la agricultura, el comercio y la industria, e impulsar las ideas fisiócratas, que consideraban la agricultura como el mayor problema de la economía. Jovellanos informó sobre el expediente de la ley agraria, que recogía una visión de los problemas de la agricultura española del siglo XVIII y proponía soluciones que apenas se pusieron en práctica.

Problemas y Límites de las Reformas

Gracias a las mejoras en la agricultura española y a la ausencia de hambrunas, se produjo un aumento de la población, aunque se vio limitado por la presencia de crisis de subsistencia. El aumento de la población fue superior al de la oferta de alimentos. Más del 50% de la tierra estaba amortizada, y la escasez de tierras obligaba a cultivar las de peor calidad o dedicarlas al pastoreo, provocando un descenso de rendimientos.

Para solucionar los problemas de hacienda, se emitieron vales reales de moneda, y en 1782 se creó el Banco de San Carlos para gestionar los problemas y controlar la emisión de moneda y los títulos de deuda pública. En Cantabria, se cultivó el maíz y se generalizó la patata como alimento humano.

Manufacturas y Comercio

Los primeros borbones impulsaron la creación de manufacturas reales subvencionadas por el estado para frenar las importaciones de productos de lujo. La escasez de mercados orientó la política manufacturera hacia el impulso de establecimientos privados. En Valencia, creció la industria de la seda, y en Cataluña se produjo una creciente especialización en zonas agrarias y manufactureras. La expansión de la manufactura fue favorecida por la ampliación del mercado a Castilla por la abolición de las fronteras interiores tras la Guerra de Sucesión.

Las colonias eran una importante fuente de ingresos para la corona. Los puertos de Sevilla y Cádiz monopolizaban el derecho al comercio americano, y este se organizaba según el sistema de flotas. La corona patrocinó la fundación de compañías comerciales que fueron animadas por la piratería y el contrabando, lo que abrió el camino hacia la liberalización total del comercio americano. Cataluña pudo abrir la exportación de sus mercancías, y el puerto de Barcelona se especializó en la exportación de productos locales, generando un crecimiento económico en el conjunto de Cataluña, aunque Cádiz siguió siendo el puerto principal.

El Despotismo Ilustrado continuó teniendo una serie de límites, ya que los principales problemas que tenía el país para poder solucionarlos requerían de la modificación del Antiguo Régimen. Había que reformar el modelo político, el absolutismo, y el socioeconómico, la sociedad estamental y la desigualdad jurídica. Pero al no reformar esto, los problemas no se solucionaban y la sociedad seguía limitada ante una mejora.

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