Definición
El Antiguo Régimen se define como el conjunto de sociedades europeas con una sociedad estamental basada en el privilegio, con un sistema de gobierno fundamentado en la monarquía absoluta y en el feudalismo como sistema de propiedad.
La Transición Demográfica
Aunque la natalidad era muy elevada, la mortalidad también lo era, por lo que la población crecía poco. El siglo XVII fue un siglo de crisis, debido a la incidencia de las guerras, las epidemias y el hambre. En el siglo XVIII la población europea experimentó un notable crecimiento, sobre todo en la segunda mitad. Las tasas de natalidad siguieron siendo muy altas, pero la mortalidad descendió por cuatro motivos:
- Las guerras del siglo XVIII fueron menos mortíferas.
- Se produjeron menos epidemias.
- Se redujeron las malas cosechas.
- Mejoró la dieta alimentaria.
En la segunda mitad del siglo XVIII se modificó el régimen demográfico de Europa.
Una economía preindustrial de base agrícola
Europa mantuvo una economía preindustrial, más del 80% de la población vivía en el campo y se dedicaba a la agricultura y la ganadería. Pero la agricultura era muy poco productiva.
Los campos abiertos: (openfield)
Eran grandes extensiones de terreno sin vallas, podían ser propiedad individual o colectiva. Se dedicaban al cultivo de cereales fundamentalmente.
Los cercamientos: (bocages)
Son parcelas individuales delimitadas por vallas o setos, en las que se daban cultivos más diversificados.
Propiedad comunal
Buena parte de la tierra era propiedad de los señores feudales y cuyas posesiones recibían el nombre de señoríos.
El régimen señorial
Señorío territorial
El señorío poseía la propiedad de la tierra. Los campesinos debían pagar al señor unas rentas por la explotación de sus parcelas.
Señorío jurisdiccional
En un territorio el señor ejercía la justicia, nombraba cargos o percibía impuestos por el uso de los monopolios señoriales.
Las cargas impositivas sobre los campesinos
Los campesinos europeos pagaban muchos impuestos durante el antiguo régimen.
- Al rey debía abonarse impuestos directos sobre las rentas, y otros indirectos que se pagaban como un suplemento del precio de muchos productos, especialmente los de primera necesidad.
- Los campesinos debían pagar a los señores por el derecho de explotación de las tierras y otros derechos señoriales, como el uso de los molinos, puentes, almacenes de grano, etc.
- Los campesinos tenían que entregar al clero el diezmo eclesiástico, o sea, el 10% de la cosecha.
Una industria artesanal
La persistencia del sistema gremial
En las ciudades estaba controlada por los gremios de origen medieval, agrupaciones de artesanos que controlaban en régimen de monopolio toda la producción artesanal de cada oficio: establecían la cantidad de materia prima que debía comprarse, el número de artesanos y de talleres, las zonas de venta y hasta el precio final del producto. Para poder trabajar en un oficio, los artesanos debían estar integrados en sus correspondientes gremios.
Pequeños talleres
Desde el siglo XVII se desarrolló el sistema de trabajo a domicilio (domestic system) para escapar a la regulación de los gremios. A través de este sistema, un inversor capitalista compraba las materias primas y las repartía entre los hogares campesinos en los meses de descanso agrícola. Allí se realizaba el producto y luego el inversor lo recogía y lo comercializaba a precio libre.
Nuevas formas de producción
Otros sistemas industriales en la Europa del siglo XVIII fueron grandes fábricas patrocinadas por el Estado.
El comercio
El gran comercio internacional
- Expansión colonial y el aumento de la demanda.
- Establecieron monopolios de comercio grandes compañías privilegiadas.
- Las compañías debían vender obligatoriamente productos del propio país.
El comercio interior
El comercio interior se desarrollaba en ferias anuales y mercados semanales. Mientras los mercados eran centros de comercio local o regional, las ferias abarcaban intercambios nacionales e incluso internacionales. También había un comercio itinerante que realizaban los buhoneros y los vendedores ambulantes. Las ferias fueron sustituidas por lonjas o centros de contratación.
La sociedad de los privilegiados
La división social se basaba en el privilegio jurídico. La sociedad se dividía en tres estamentos, o grupos sociales, con escasa movilidad entre ellos: la nobleza, el clero y el tercer estado o pueblo llano. Los dos primeros gozaban de grandes privilegios mientras el pueblo llano se ocupaba de las actividades productivas y disponía de sus recursos y fuerza de trabajo para sobrevivir. Los privilegiados eran minoría. Era una sociedad basada en la desigualdad de origen, pues se nacía en un estamento y era muy difícil cambiar de posición social.