La expresión «Antiguo Régimen» designa el conjunto de estructuras e instituciones económicas, sociales y políticas existentes en Europa antes de las grandes transformaciones sucedidas a finales del siglo XVIII. Este término se utilizó por primera vez durante la Revolución francesa para referirse al sistema que se pretendía eliminar.

Demografía y Economía

Durante el Antiguo Régimen, la demografía europea se caracterizó por:

• Alta natalidad
• Mortalidad elevada e irregular
• Crisis demográficas
• Mortalidad infantil altísima

La agricultura y la ganadería eran las principales actividades económicas. Las técnicas agrícolas eran rudimentarias, con predominio de un utillaje arcaico y del barbecho. El rendimiento del trabajo era escaso y la producción estaba sujeta a agudas crisis de subsistencia.

La tierra representaba la principal fuente de riqueza, poder y prestigio social. Era un bien muy apreciado pero escaso, debido a su frecuente vinculación y amortización.

El Señorío

El marco jurídico en el que se desenvolvía el trabajo en el medio rural era el señorío, formado por:

• Mansos: Pequeños lotes de tierra arrendados por el señor a sus colonos.
• Reserva señorial: Tierra del señor que este explotaba para su beneficio.
• Terreno comunal: Como los bosques.

Artesanía y Mercantilismo

La artesanía se encontraba regulada por las corporaciones de oficio o gremios, formadas por las personas que desempeñaban la misma actividad. Estaban sometidos a una normativa muy estricta. Finalmente, los campesinos también confeccionaban tejidos en sus propias casas al margen de las corporaciones.

El mercantilismo era un conjunto de teorías y prácticas de intervención económica que se fueron imponiendo en Europa. Algunos principios fueron:

• Valoración de los metales preciosos y de la necesidad de fomentar su circulación.
• Protección de las exportaciones y establecimiento de unos altos impuestos.
• Defensa de la intervención del Estado en la vida económica.

Estructura Social y Política

Monarquía Absoluta

Defendía la soberanía de origen divino. El monarca reinaba por la gracia de Dios y concentraba todos los poderes. Todas las instituciones quedaban sometidas a su autoridad.

La Sociedad Estamental

El modelo de sociedad característico era el estamental. Lo conformaban tres estamentos: nobleza, clero y estado llano. Nobleza y clero disfrutaban de privilegios, mientras que el estado llano carecía de ellos.

Nobleza

Estaba formada por los nobles, cuya función era la defensa de la sociedad. Los principales privilegios eran:

• Exención de pagar impuestos.
• Aplicación de justicia a sus vasallos y derecho a ser juzgados con leyes específicas.
• Ocupación de altos cargos estatales, políticos y militares.
• Derechos económicos para mantener intacto su patrimonio.
• Prohibición de ejercer trabajos manuales.
• Privilegios de honor y de protocolo.

Clero

Estaba compuesto por el clero regular, sometido a reglas de órdenes religiosas, y el clero secular, que dependía directamente de la jerarquía eclesiástica encabezada por el papa. Se clasificaba en:

• Alto clero: Estaba vinculado a la nobleza y administraba las rentas obtenidas mediante donaciones.
• Bajo clero: Su modo de vida era más cercano al estado llano.

Estado Llano

Carencia de privilegios.

• Campesinos: Eran el grupo más numeroso y dispar.
• Burguesía: Era un grupo muy heterogéneo que habitaba en las ciudades.
• Grupos humildes urbanos: Estaba formado por colectivos desfavorecidos.

Pensamiento en el Siglo XVIII: La Ilustración

La Ilustración fue un movimiento filosófico, científico y literario desarrollado en Europa, también llamado el «Siglo de las Luces». Supuso una modernización cultural y un intento de transformación de las estructuras del Antiguo Régimen. Los principios básicos fueron:

• La exaltación de la razón
• El acercamiento a la naturaleza
• La búsqueda de la felicidad
• El sentido del progreso

Las Nuevas Doctrinas Económicas

La Fisiocracia

Se basaba en la existencia de un orden natural al cual debían someterse todas las normas sociales. Los fisiócratas defendieron la libertad de comercio y la existencia de un impuesto único que debería recaer en los propietarios de la tierra. El despotismo ilustrado era el mejor modelo de gobierno al garantizar la propiedad y la libertad.

El Liberalismo Económico

Adam Smith publicó una de las obras más trascendentales de la historia del pensamiento económico. Era la primera vez que la ciencia económica recibía un tratamiento propio y no se la mezclaba con otras disciplinas.

Los principios básicos del liberalismo económico son:

• La base de todos los ingresos y de la distribución de la riqueza radica en el trabajo.
• La división del trabajo y la especialización permiten mayores rendimientos y generan una gran relación de interdependencia.
• El Estado no debe intervenir en la vida económica.