La Edad Moderna, una nueva era-En el siglo XV, los europeos conocían el mundo solo desde el extremo occidental de Europa y el Magreb, en África, hasta los territorios más orientales de Asía (China, Corea y Japón). Sabían que existían la India, China y Japón por los viajeros y los mercaderes como Marco Polo, pero no sabían nada del África subsahariana y desconocían la existencia de América, Oceanía y la Antártida.

Durante la Edad Media existíó la ruta de la seda, pero quedó interrumpida por la conquista de Constantinopla por los turcos en 1453. Entonces, los mercaderes europeos buscaron rutas alternativas, que les permitieron conocer con mayor exactitud la forma y las dimensiones de la Tierra y sus territorios.

Se produjeron avances en la navegación: se difundíó el uso de instrumentos como la brújula, el astrolabio, el cuadrante, la corredera y la ampolleta; y se desarrolló la cartografía y se mejoraron los barcos, con nuevos modelos de embarcaciones, como la carabela, más ligera, más segura y con mayor capacidad de carga.

Las exploraciones portuguesas-Desde principios del Siglo XV, Portugal quería encontrar una ruta alternativa hacia la India para hacerse con el comercio de las especias y de la seda de Extremo Oriente. El gran impulsor de este proyecto fue el infante Enrique el Navegante, hijo del rey Juan I de Portugal, que creó una escuela náÚtica en Sagres.

Conquistaron Ceuta y descubrieron las islas de Madeira y Azores, que incorporaron al reino de Portugal. Continuaron por África y, tras la muerte de Enrique el Navegante en 1460, el avance portugués hacia el sur continuó, pero de forma más lenta. Cristóbal Colón viajó a Lisboa para proponer al rey de Portugal una nueva ruta, pero viajando hacia el oeste, a través del océano Atlántico. Pero el éxito de Bartolomé Díaz al doblar el cabo de Buena Esperanza hizo que el monarca portugués desestimara el proyecto de Colón.

En 1497, partíó de Lisboa una expedición al mando de Vasco de Gama, que diez meses más tarde llegaba a la India. Culminaba así el proyecto portugués y Portugal afianzaba su presencia en el océano Índico.

Las exploraciones castellanas-Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica y de que era posible llegar a Asía navegando hacia el oeste. Tras la negativa de Portugal, Colón se dirigíó a Castilla, donde finalmente los Reyes Católicos decidieron financiar la empresa

La expedición, formada por tres naves, partíó el 3 de Agosto de 1492 del puerto de Palos de la Frontera. Se dirigíó primero a las islas Canarias, de donde zarpó un mes después, aprovechando los vientos alisios y las corrientes marinas.

Alcanzaron la costa el 12 de Octubre de 1492. Creyeron haber llegado a Cipango (Japón), pero en realidad estaban en la isla de Guanahaní, que pertenecía a un continente desconocido para ellos. Cristóbal Colón murió convencido de haber alcanzado Asía, pero el navegante italiano Américo Vespucio demostró que aquellas tierras pertenecían a un nuevo continente, que, a comienzos del Siglo XVI, recibíó en su honor el nombre de América.

El reparto del mundo- En 1494, Castilla y Portugal firmaron el Tratado de Tordesillas, que trazaba un meridiano situado a 370 leguas al oeste de las islas Azores: las tierras situadas al oeste del meridiano serían para Castilla (la mayoría de las tierras de América), y al este, para Portugal (África y Asía, además de Brasil).

Se crearon dos grandes imperios ultramarinos, el español y el portugués, constituyendo así el comienzo de la hegemonía europea sobre el resto del mundo. Los viajes de Colón abrieron el camino a nuevas exploraciones. En 1519, la expedición de Fernando de Magallanes bordeó el continente americano hacia el sur y cruzó el estrecho que unía ambos mares, bautizado como estrecho de Magallanes, continuando su viaje por el océano Pacífico hasta las islas Filipinas. Allí murió y le sustituyó en el mando su contramaestre, Juan Sebastián Elcano, que regresó a España bordeando África. De este modo, había conseguido dar la primera vuelta al mundo y demostrar que la Tierra era esférica

América precolombina-Se denominan precolombinos a aquellos pueblos que vivían en el continente americano antes de la llegada de Cristóbal Colón. Estas fueron las tres grandes civilizaciones precolombinas:

• Los mayas: poblaban la península del Yucatán y otros territorios de los actuales México, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. Estaban organizados en ciudades independientes, gobernadas por un jefe supremo. Su economía se basaba principalmente en el cultivo de maíz, algodón, cacao, tomate y otros productos. El comercio entre ciudades fue muy activo y destacaron como brillantes matemáticos, astrónomos, arquitectos y escultores. Desarrollaron la escritura, crearon calendarios de gran exactitud, y edificaron palacios y templos con forma de pirámide escalonada.

• Los incas: asentados en la cordillera de los Andes, crearon un vasto Imperio que abarcó parte del territorio de los actuales Perú, Bolivia, Ecuador, Argentina y Chile. La autoridad máxima la ejercía el inca, considerado hijo del Sol. Crearon terrazas escalonadas para poder cultivar en las laderas de las montañas, principalmente maíz y patata. Las construcciones incas eran de grandes proporciones, entre las que destaca Machu Picchu.

• Los aztecas: eran un pueblo de guerreros que poblaban el valle de México desde el Siglo XII. Cobraban tributos a los pueblos vencidos y solían sacrificar a los enemigos derrotados. En el Siglo XIV fundaron Tenochtitlán, que con Texcoco y Tlacopán, constituyeron una confederación de tres ciudades. El emperador ejercía el poder político y religioso. La sociedad se organizaba en tribus divididas y su principal actividad económica era la agricultura, pero también destacaron en la fabricación de cerámica y en la orfebrería del oro y la plata. Fueron grandes arquitectos y levantaron ciudades amuralladas, palacios y templos, muchos en forma de grandes pirámides.  

Las transformaciones sociales y económicas-

Demografía: tras la crisis del Siglo XIV, la población europea comenzó a recuperarse en el Siglo XV, debido a la menor virulencia de las epidemias y a las mejoras en la alimentación.

Sociedad: continuó dividida en tres estamentos, y la nobleza y el clero siguieron siendo los privilegiados, exentos de pagar impuestos y ocupando los principales cargos. La burguésía, aun perteneciendo a un estamento no privilegiado, alcanzó gran preeminencia por sus enormes fortunas. Los campesinos siguieron soportando unas duras condiciones de vida, aunque mejoraron su situación porque muchos dejaron de ser siervos para convertirse en personas libres.

Economía: los siglos XV y XVI fueron una época de prosperidad. El crecimiento de la población provocó un incremento de la demanda de alimentos y de productos artesanales. Se potenciaron, además, los intercambios comerciales por los avances y descubrimientos en la navegación. Tras el descubrimiento de América y de las nuevas rutas comerciales, los comerciantes se asociaron en compañías mercantiles para compartir beneficios y pérdidas, por las grandes inversiones y riesgos que corrían. Los banqueros facilitaron el crédito a los comerciantes y extendieron el uso de cheques y letras de cambio, que permitieron realizar operaciones comerciales sin necesidad de disponer de dinero en metálico. A partir del Siglo XV, surgieron también los bancos públicos