En 1868, Isabel II se vio privada de apoyos a su política por los siguientes motivos:

• La exclusión del poder de los progresistas y la muerte de Narváez y O’Donnell.
• La crisis económica y los continuos escándalos de su camarilla.

Todo ello motivó protestas como la revuelta y la Sublevación de los Sargentos. En 1867 murió O’Donnell y fue sustituido en la Unión Liberal por el general Serrano. La Revolución Gloriosa comenzó en 1868 con el pronunciamiento de la flota al mando de Topete en Cádiz, secundado por Prim y Serrano para derrocar a Isabel II. En el manifiesto se animaba a las masas a que se organizasen en juntas locales contra el Gobierno. De esta forma, el pronunciamiento militar se convirtió en una revolución de carácter popular. Isabel II se exilió en Francia tras la derrota realista. Comenzaba entonces el Sexenio Democrático.

Tras la huida de Isabel II

Se constituyó un Gobierno provisional formado por progresistas y demócratas por Serrano. Su medida fue disolver las juntas locales para controlar la revolución, lo que fue criticado por el Partido Demócrata. A cambio, se convocaron elecciones a Cortes constituyentes mediante sufragio universal. Los republicanos obtuvieron representantes. Las Cortes elaboraron la Constitución de 1869 que estableció un régimen totalmente democrático.

Principios de la Constitución de 1869:

• Soberanía nacional: La soberanía reside en la nación y no en el rey.
• Amplio reconocimiento de derechos individuales.
• Monarquía parlamentaria: El poder legislativo residía en unas Cortes bicamerales.

El reinado de Amadeo I

Tras la aprobación de la Constitución, Serrano fue nombrado regente hasta que el Gobierno de Prim encontrase un rey, bajo las condiciones de que no fuera Borbón, tuviera voluntad democrática y fuera aceptado por las potencias europeas. Tras más de un año de negociaciones, Prim y los progresistas lograron que las Cortes votaran a Amadeo. Mientras, el Gobierno tuvo que hacer frente a la agitación social y a un levantamiento independentista en Cuba. Pocos días antes de que el rey jurase la Constitución como Amadeo I, Prim, su principal valedor, fue asesinado.

Sin embargo, el reinado de Amadeo I fracasó por falta de apoyos políticos.

• Los progresistas tenían que haber sido su principal apoyo, pero el partido se dividió a la muerte de Prim entre los constitucionalistas y los radicales.
• Los alfonsinos, liderados por Cánovas, querían la restauración de los Borbones en la figura del príncipe Alfonso.
• A la guerra por la independencia de Cuba se sumaron los partidos carlistas a favor de Carlos VII, que controlaron amplias regiones rurales en el País Vasco, Cataluña y Valencia. Alcanzó gran vitalidad gracias a la libertad de asociación y al envío de líderes obreros.

Ante la falta de apoyos, Amadeo I abandonó España en 1873.

La proclamación de la Primera República

Fue una solución votada en las Cortes ante el vacío político dejado por la abdicación de Amadeo I. En las Cortes votaron a favor de la República los republicanos. Eran grupos minoritarios y sin experiencia de gobierno, teniendo que hacer frente a otras dificultades.

• División de los republicanos en federalistas y unitarios.
• La República fue rechazada por los carlistas, los alfonsinos de Cánovas del Castillo (que atrajo a conservadores y moderados). También los progresistas radicales se fueron alejando de los republicanos.
• Enfrentamientos armados: tercera guerra carlista, guerra de independencia cubana.
• Falta de apoyo internacional: la Primera República sólo fue reconocida por Estados Unidos y Suiza.

Gobiernos de la Primera República:

Durante el tiempo que duró la Primera República se sucedieron cuatro gobiernos:

• Figueras: Convocó elecciones a Cortes Constituyentes. La abstención de la oposición dio la mayoría a los federales. Durante su gobierno se redactó la Constitución de 1873 que proponía una república federal, pero no llegó a entrar en vigor. La Constitución dividió a los republicanos federales en benévolos.
• Pi y Margall: La insurrección cantonal se extendió por Levante y Andalucía por republicanos que incorporaron reivindicaciones sociales. El Gobierno tuvo que enviar al Ejército, que sofocó la insurrección. Salmerón dimitió para no firmar las penas de muerte a los líderes cantonalistas, facilitando la llegada al Gobierno de los republicanos unitarios.
• Salmerón: Trató de dar un giro conservador a la República para tranquilizar a la burguesía. Suspendió las Cortes y reforzó el Ejército para acabar con las guerras carlista.
• Castelar: Durante la sesión parlamentaria en que se elegía a su sucesor, el general Pavía entró en las Cortes y las disolvió.