El Sexenio Democrático español se enmarca en una Europa y un mundo cambiante: nuevas teorías y prácticas sociales, nuevos idearios, nuevas rutas comerciales, avances tecnológicos y nuevos movimientos culturales. En España, los años anteriores a 1868 el malestar social y el desprestigio de Isabel II aumentaban. Tras el fracaso de la sublevación de cuartel San Gil en 1866, Prim pactó en Ostende una alianza con el Partido Democrata al unieron los republicanos, para promover el cambio de régimen y convocar Cortes Constituyentes. La revolución de septiembre de 1868 se inició cuando el almirante Topete junto a Prim y Serrano, se sublevaron en Cádiz. Los sublevados proclamaban la expulsión de la reina y el establecimiento de un Gobierno provisional constitucional que asegurara el orden y la regeneración política del país. Se formaron Juntas Revolucionarias en muchos puntos del país. El ejército de reina fue derrotado en Alcolea, Isabel II se encontró sin apoyos y se exilió a Francia. Se formó un Gobierno provisional presidido por Serrano, formado por unionistas y progresistas; tomaron medidas inmediatas como disolución de las juntas locales revolucionarias, expulsión de los jesuitas, derogación del fuero eclesiástico y convocaron elecciones a Cortes Constituyentes que dieron la mayoría a la coalición gubernamental.

Constitución de 1869

Las Cortes redactan la CONSTITUCIÓN DE 1869, establecía la soberanía nacional, división de poderes: legislativo en las cámaras, ejecutivo en el rey a través de los ministros, y judicial en los jueces; consagrada derechos básicos, y por primera vez libertad religiosa, sufragio universal masculino y la monarquía democrática como sistema de gobierno. El Gobierno aprobó: Ley Electoral, Ley de Matrimonios civiles, Juicios con Jurado, Ley Orgánica del Poder Judicial y reforma del Código Penal. Había una Constitución, pero España era una monarquía sin rey. Se instauró una regencia presidida por Serrano y Prim fue nombrado jefe de Gobierno. Aunque estaba descartada la vuelta de los Borbones. Cánovas del Castillo forma el Partido Alfonsino, en defensa de los derechos del hijo de Isabel II. Durante el año 1869 se produjeron varios problemas como que comienza la guerra con Cuba, los carlistas se reorganizan en torno a Carlos VII, y se suceden levantamientos republicanos por todo el país. Prim se centró en la búsqueda de un rey. En octubre de 1870, Amadeo de Saboya aceptó la Corona con el consentimiento de las potencias europeas, en noviembre las Cortes lo eligieron Rey. Su breve reinado (1870-1873) fue debido a diversos factores: asesinato de Prim, el conflicto militar con Cuba, la oposición de las fuerzas monárquicas, a ello se unió la oposición de la nobleza y burguesía, y las movilizaciones obreras y populares que reclamaban un régimen republicano. Amadeo I abdicó, en febrero de 1873, y las dos cámaras reunidas en una sola Asamblea, proclamaron la I República.

I República

La Asamblea, que había proclamado la República, designó a Figueras, presidente de una República unitaria e inmediatamente chocó con los republicanos federales. Su principal cometido era convocar Cortes Constituyentes que promulgase una nueva Constitución. Se enfrentó con graves problemas: crisis de Hacienda, cuestión de Cuba y la Tercera Guerra Carlista. En su breve gobierno promulgó una amplia amnistía, abolió la esclavitud en Puerto Rico y suprimió las quintas. En las primeras elecciones triunfaron los republicanos federales, proclamándose la República Democrática Federal, siendo Pi i Margall presidente. En los republicanos federales surgieron dos tendencias: transigentes querían conseguir el orden social y después construir la República Federal desde arriba; y los intransigentes, defendían la construcción desde abajo, y así vendría la paz social. Al tiempo estalló una revolución cantonal, protagonizada por la clase media y trabajadores urbanos, comenzó en Cartagena extendiéndose al Sur y Levante. Al no poder aprobar la Constitución Pi i Margall dimitió, le sucedió Salmerón que se limitó a restablecer el orden y reprimir los movimientos obreros. Dimitió al no querer firmar penas de muerte contra revolucionarios. Emilio Castelar le sucedió, intentó restablecer el orden, su giro a la derecha le enfrentó a los intransigentes. El golpe de Estado del general Pavia, enero 1874, disolvió las Cortes republicanas. 1874 fue de transición entre la I República y la Restauración borbónica, el poder pasó a Serrano, apoyado por liberales, como Topete y Sagasta, mientras que Cánovas intentaba el regreso de los Borbones.