El Descubrimiento de América

El descubrimiento y la conquista de América fue una empresa castellana dirigida a la búsqueda de una ruta alternativa a las Indias orientales. Los avances en la navegación (brújula, astrolabio, portulanos, etc.) y el nuevo espíritu del Renacimiento favorecieron la apertura de las rutas oceánicas. Cristóbal Colón, probablemente un aventurero y marino genovés, pretendía llegar a las Indias por el oeste, apoyándose en la idea de la esfericidad de la Tierra. Hasta que no finalizó la toma de Granada, los Reyes Católicos no aceptaron la propuesta de Colón, quien firmó un acuerdo con ellos: las Capitulaciones de Santa Fe. Según estas, obtendría los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas y se beneficiaría de la décima parte de las riquezas obtenidas.

Colón partió del Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 y el 12 de octubre llegó a las Antillas, a la isla de Guanahaní, y regresó a la península. Colón realizó tres viajes más entre 1493 y 1504. Parece que murió con la convicción de que había llegado cerca de las costas occidentales de Asia. Sin embargo, otros navegantes exploraron las costas de América del Sur, como el florentino Américo Vespucio, quien afirmó que no pertenecían a Asia. Un cartógrafo alemán asignó al continente el nombre de América en 1507.

Bula Inter Caetera y Tratado de Tordesillas

Tras el primer viaje de Colón, con la Bula Inter Caetera (1493), se reconocieron los derechos de la monarquía castellana sobre las tierras descubiertas y sobre las que se pudieran descubrir más allá de una línea imaginaria a cien leguas al oeste de las Islas Azores. No obstante, los portugueses no estaban satisfechos y los Reyes Católicos, interesados en mantener buenas relaciones con el reino vecino, propiciaron un nuevo acuerdo mediante la firma del Tratado de Tordesillas (1494), que desplazó la línea divisoria a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Esto permitió a Portugal la ocupación posterior de Brasil. A partir de entonces, se procedió a la exploración y colonización sistemática del continente.

Conquista y Colonización de América

Durante el reinado de Carlos I, se procedió a la exploración y colonización del continente americano. La conquista se realizó mediante expediciones particulares en las que los conquistadores, normalmente segundones de familias nobles, firmaban capitulaciones con la Corona. Destaca la conquista del Imperio azteca de México por Hernán Cortés, entre 1519 y 1521, quien aprovechó el descontento de los pueblos sometidos por los aztecas para controlar el Imperio e imponer una administración eficaz. La otra gran conquista del periodo es la del Imperio inca de Perú, explorado y finalmente sometido por Pizarro y Almagro entre 1531 y 1533. A estas grandes empresas siguieron otras que fueron ampliando el conocimiento y la ocupación del nuevo territorio: las tierras de Chile fueron exploradas por Diego de Almagro y por Pedro de Valdivia; Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires en 1535; Orellana exploró el Amazonas y Hernando de Soto el Mississippi; Legazpi y Urdaneta, las Filipinas. En apenas diez años se había explorado casi toda América, desde California hasta el Río de la Plata.

Factores de la Conquista

La conquista y ocupación del territorio fue relativamente fácil debido a la superioridad técnica de los españoles, a las luchas internas en los imperios americanos y a la superstición de los pueblos indígenas.

Explotación y Colonización

Al principio, los conquistadores se dedicaron a extraer la mayor cantidad de oro posible. Sin embargo, las fértiles tierras del continente atrajeron a colonos, en su mayoría andaluces, extremeños y vascos, quienes recibían tierras y se les entregaba un grupo de indios (encomienda) teóricamente para ser evangelizados e instruidos, pero que en la práctica fueron obligados a trabajos forzosos. Las minas eran propiedad real y esta concedió su explotación a particulares a cambio de la entrega de la quinta parte de todo el mineral extraído. Las minas se explotaron por el sistema de mitas. Tanto las encomiendas como las mitas generaron abusos sobre la población indígena. Estos abusos intentaron ser frenados por las Leyes de Burgos (1512) y por las Leyes Nuevas (1542). Las disposiciones de la Corona fueron incumplidas de forma sistemática y se generó un debate sobre el derecho de los pueblos a ser sometidos. Fray Bartolomé de las Casas denunció la explotación a que se estaba sometiendo a los indios y la crueldad de los encomenderos. Ginés de Sepúlveda justificó la conquista y la evangelización forzosa para erradicar los ritos sangrientos de las religiones americanas, y Francisco de Vitoria cuestionó el derecho de conquista y fue el fundador del Derecho Internacional.

Efectos de la Conquista

• Despoblamiento de amplias áreas, especialmente de Centroamérica y el Caribe, por la transmisión de enfermedades y los trabajos forzosos.
• Destrucción de formas de vida y cultura de los pueblos indígenas.
• Mestizaje.
• Intenso tráfico de esclavos desde África al continente americano para repoblar las zonas más deshabitadas y trabajar en las plantaciones.