1. Los Grandes Viajes y Nuevas Rutas Comerciales

En la Edad Media, el comercio europeo con Oriente se realizaba a través de la Ruta de la Seda. Esta ruta atravesaba el Mediterráneo, llegaba a Constantinopla y continuaba por Asia Central. En 1459, la conquista de Constantinopla por los turcos interrumpió las vías tradicionales de comercio, haciendo necesario encontrar nuevas rutas marítimas.

1.1. Objetivos de los Grandes Viajes

A partir del siglo XV, se iniciaron expediciones marítimas que abrieron nuevas rutas comerciales, descubrieron nuevos continentes y expandieron el mundo conocido.

1.2. Las Expediciones Portuguesas

Los navegantes portugueses fueron pioneros en la exploración del Atlántico Sur, abriendo rutas como:

• La ruta africana: Alcanzaron las islas de Madeira y las Azores, bordearon la costa africana hasta el golfo de Guinea, donde establecieron colonias comerciales.
• La ruta de la India: La expedición de Vasco de Gama llegó a la costa de la India, abriendo el camino hacia las islas Molucas.

2. El Proyecto de Colón y el Descubrimiento de América

2.1. El Proyecto de Colón

Cristóbal Colón creía que podía llegar a Asia navegando hacia el Oeste a través del Atlántico. Presentó su proyecto a los Reyes Católicos, quienes financiaron la expedición tras la firma de las Capitulaciones de Santa Fe.

2.2. Los Cuatro Viajes de Colón

• Primer viaje: Salió del puerto de Palos en agosto de 1492, llegando a la isla de Guanahaní (San Salvador) en las Bahamas el 12 de octubre. Exploraron Cuba y Haití.
• Otros viajes: En el segundo viaje se establecieron en La Española. En el tercer viaje, Colón llegó a la isla de Trinidad. En el cuarto viaje, exploró las costas de América Central.

2.3. El Reparto entre España y Portugal

Los Reyes Católicos solicitaron al Papa la soberanía de las tierras descubiertas. Para evitar conflictos con Portugal, se firmó el Tratado de Tordesillas.

3. El Continente Desconocido y las Civilizaciones Precolombinas

3.1. El Continente Desconocido

Al llegar los europeos a América, encontraron civilizaciones prósperas como los aztecas, mayas e incas, que utilizaban la piedra como material básico. Colón creyó haber llegado a la India, llamando a estos territorios las Indias y a sus habitantes indios. Estas culturas se conocen como precolombinas.

3.2. Las Civilizaciones Precolombinas

• Los mayas: Se extendieron por el sur de la península del Yucatán entre los siglos V y XV. Eran agricultores organizados en ciudades-Estado, con grandes conocimientos de astronomía y matemáticas.
• Los aztecas: Fueron un pueblo guerrero que conquistó un gran imperio en el centro y sur de México. Su economía se basaba en la agricultura y el comercio.
• Los incas: Desarrollaron un imperio en América del Sur, con centro en la región de Cuzco.

4. La Conquista y Organización de los Territorios

4.1. Las Grandes Expediciones

• Conquista de México: En 1518, Hernán Cortés desembarcó en México y fundó Veracruz.
• Conquista de Perú: En 1531, Francisco Pizarro conquistó el Imperio inca.
• Otras conquistas: Núñez Cabeza de Vaca exploró Florida, Tejas y California. Almagro y Pedro de Valdivia conquistaron Chile. Se fundó Buenos Aires y se conquistaron las islas Filipinas en Asia.

4.2. La Organización de los Territorios Conquistados

Los territorios conquistados se incorporaron a la Corona de Castilla, que controló su colonización. Se introdujeron la lengua, cultura, religión y leyes de Castilla. Se fundaron los virreinatos de Nueva España y Perú, con virreyes al frente. Se establecieron provincias con gobernadores, municipios con cabildos y Audiencias para asuntos legales.

5. Explotación, Comercio y Sociedad Colonial

5.1. La Explotación de los Recursos

Los territorios americanos fueron una fuente de ingresos para Castilla. Los colonizadores exigieron tierras y minas. Se estableció el sistema de encomienda para trabajar las tierras. La explotación de oro y plata fue regulada por la Corona.

5.2. El Comercio Americano

Las Indias fueron una fuente de intercambios comerciales. El puerto de Sevilla obtuvo el monopolio del comercio. En 1503 se creó la Casa de Contratación de Sevilla para controlar el tráfico comercial.

5.3. La Sociedad Colonial

El poder político y económico estaba en manos de los españoles. La mayoría de la población eran amerindios. Los criollos, descendientes de colonizadores, eran numerosos a finales del siglo XVI. En zonas con poca mano de obra nativa, se transportó población negra de África como esclavos.