Balboa

El primero en emprender esta búsqueda fue Vasco Núñez de Balboa. Balboa escuchó hablar de que había oro en «la otra mar», al sur de donde se hallaban los conquistadores. En 1513, con solo veintidós soldados españoles y numerosos «indios amigos», cruzó el istmo y avistó el océano Pacífico, al que llamó «Mar del Sur». Aunque no encontró un paso que conectara ambos océanos, la expedición de Balboa fue la primera en atravesar de una costa a la otra el continente americano y la que tuvo las primeras noticias sobre una tierra rica en oro, el Virú o Perú.

Solis

Los portugueses llegaron al Brasil en 1500, lo que aumentó el temor de que este reino rival se expandiera más allá de lo que le permitía la línea imaginaria establecida por el Tratado de Tordesillas. El rey Fernando firmó una capitulación con Juan Díaz de Solís. Solís debía investigar la región de Castilla del Oro (actual Colombia) y toda entrada de la costa que sugiriera la existencia del ansiado paso. La expedición, integrada por tres naves, partió en 1515, pero en lugar de dirigirse al destino señalado, pasó por el cabo San Agustín, en el norte del Brasil, y siguió viaje hacia el sur. En enero de 1516, Solís creyó hallar el paso que buscaba, pero se trataba del Río de la Plata, al que llamó «Mar Dulce». La tripulación descendió en la orilla oriental del río, en un puerto natural al que llamaron «La Candelaria» y luego, después, Solís y algunos de sus hombres fueron matados por los charrúas cuando desembarcaron en la costa. El resto de los navegantes continuaron viaje hacia las costas del Brasil y, finalmente, regresaron a España.

Magallanes

En 1519, Magallanes partió con una expedición de cinco naves y doscientos cincuenta y siete hombres. Luego de avistar las costas patagónicas y Tierra del Fuego y de reconocer a sus habitantes, los navegantes europeos hallaron el buscado paso que comunicaba el océano Atlántico con el Pacífico. Habían llegado al estrecho de Magallanes. Después de la larga travesía marítima, llegaron a las islas Marianas, donde consiguieron alimentos, y desde allí se dirigieron a las islas Filipinas. En una de esas islas, la de Cebú, Magallanes estableció alianza con el rey local y murió peleando en su nombre contra un pueblo rival.

Juan Sebastián Elcano asumió el mando y continuó viaje hacia las Molucas. Sin embargo, las expectativas españolas con respecto al comercio con Oriente se vieron frustradas por la presencia de los portugueses en la zona. En 1522, solo una nave con dieciocho hombres a bordo y un cargamento de especias llegó de regreso a España. Estos pocos sobrevivientes de la expedición de Magallanes fueron los primeros en dar la vuelta al mundo, demostrando de manera definitiva la redondez del planeta.

Civilización Maya

Ubicación Geográfica

Centroamérica, por las actuales regiones de México, Guatemala, Belice y Honduras.

Organización Política

Se organizaron en ciudades-Estado. Las ciudades mayas se dividían en dos sectores: uno urbano, en el que se encontraba el centro ceremonial habitado por los sectores dirigentes, y otro rural, en el que residían y trabajaban los campesinos. El gobierno maya era teocrático. Cada ciudad estaba dirigida por un jefe supremo, con poderes religiosos, civiles y militares. Ejercía su cargo con carácter hereditario y era asesorado por un consejo de nobles y sacerdotes. Las aldeas cercanas eran administradas por un jefe local o batab y por un jefe militar; ambos cargos eran designados por el sacerdote supremo.

Organización Social

• Nobleza: Era el sector privilegiado que concentraba los poderes político, religioso y militar.
• Campesinos y artesanos: Constituían la mayoría de la población. Se dedicaban a la producción de alimentos, la elaboración de artesanías, la construcción de obras públicas y el pago de tributos a las autoridades.
• Esclavos: Estaban conformados por los prisioneros de guerra, los que no habían pagado el tributo y los delincuentes, y estaban obligados a realizar trabajos forzados en la construcción.

Principales Actividades

La agricultura era la principal actividad. Las familias campesinas trabajaban las parcelas asignadas y, además, sembraban y cosechaban las tierras de la nobleza. Los principales productos que consumían eran maíz, calabazas, porotos, mandioca y cacao. Los mayas aplicaron diversas técnicas de cultivo según las regiones geográficas:

• La milpa o roza: Se utilizó en las zonas boscosas y selváticas. Este sistema consistía en limpiar los terrenos destinados a cultivo, cortando los matorrales y los árboles pequeños. Luego, se procedía a la quema de la maleza utilizando las cenizas como abono y se cavaban agujeros de poca profundidad para sembrar las semillas en las épocas de lluvias.
• Sistema de terrazas: Se aplicó en las zonas montañosas, implicando la construcción de grandes andenes escalonados de cultivo en las laderas de los cerros y permitía aprovechar el agua de lluvia haciéndola circular a través de canales de riego.

El comercio fue otra actividad importante. Los campesinos y artesanos intercambiaban sus productos en los mercados locales a través del trueque.

Organización Política de los Incas

El Imperio Inca era teocrático porque la máxima autoridad era el Inca, soberano absoluto descendiente directo del dios Sol. Centralizaba toda la administración del Imperio y su única voluntad establecía las normas. Este designaba a su heredero entre sus hijos, situación que podía provocar rivalidades en las sucesiones. Cada región del Imperio estaba al mando de un funcionario (apo) que era miembro de la nobleza incaica. A su vez, cada uno de los suyos se dividía en provincias bajo la autoridad del gobernador. Los curacas eran funcionarios locales que estaban al frente de un conjunto de comunidades.

Organización Social

• Nobleza real: Estaba encabezada por el Inca y su esposa. Se consideraban descendientes directos de los fundadores del Imperio y tenían todos los privilegios. Vivían en Cuzco y ocupaban los principales puestos políticos, militares y religiosos. Los niños estudiaban con los sabios, que los preparaban para ocupar altos cargos de mando.
• Nobleza provincial: A este grupo pertenecían los curacas, responsables de recaudar los tributos y de reclutar la mano de obra para los trabajos encomendados por el Estado incaico.
• Campesinos y artesanos: Formaban la mayoría de la población. Realizaban todos los trabajos agrícolas y colaboraban en la construcción de obras públicas y prestaban servicio militar.
• Yanaconas: Eran individuos pertenecientes a pueblos vencidos, que perdían todo vínculo con sus familias y prestaban servicios a los nobles de por vida. La condición de yanacona se transmitía de padres a hijos.

Actividades Principales

La agricultura era fundamental. Las tierras del Inca eran trabajadas por los campesinos para mantener al Inca, a la nobleza y al ejército. Las tierras del Sol eran producidas por los campesinos pero estaban destinadas al sostenimiento de los sacerdotes, los rituales religiosos y las ofrendas a los dioses. Las tierras de los ayllus eran entregadas por los curacas a los campesinos. Las familias debían entregar tributos en forma de alimentos o de trabajos. Los productos eran conservados en coicas o almacenes situados en las comunidades y también en tambos o depósitos que se distribuían en los caminos del Imperio para el aprovisionamiento de los ejércitos o de los mensajeros del Inca.

Técnicas Agrícolas

• Canales y acequias: Se implementaron como sistemas de riego en las zonas bajas de las costas, atravesadas por ríos. El guano se convirtió en el principal fertilizante.
• Terrazas de cultivos: Se levantaron sobre las laderas de los cerros en las zonas montañosas. Además, el agua de lluvias o de manantiales era distribuida a través de canales.
• Sistema de roza: Fue el más extendido en las zonas selváticas. Implicaba el desmalezado del terreno, la quema de los matorrales y el abono de la tierra con las cenizas resultantes.

Civilización Azteca

Ubicación Geográfica

Mesoamérica y valle central de México.

Organización Política

Estado teocrático, el emperador era considerado de origen divino y constituía la máxima autoridad política, militar y religiosa. Era escogido por consejo de sacerdotes y jefes militares. Los sacerdotes eran encargados de la preparación de las ceremonias religiosas, de la sanción de las leyes y de la administración de justicia. Existían numerosos funcionarios que aseguraban la administración del imperio y dependían directamente del emperador.

Organización Social

• Nobles: Conformaban el sector privilegiado, integrado por sacerdotes, guerreros y funcionarios, y gozaban de muchas prerrogativas.
• Gente común: Era la mayoría de la población, eran campesinos, artesanos y comerciantes, que tenían que pagar tributo y estaban sometidos a la nobleza. Integraban el ejército y prestaban servicios personales.
• Esclavos: Servidores de la nobleza, eran prisioneros de guerra o personas que habían cometido algún delito.

Actividades Económicas

La agricultura era la principal actividad económica y estaba cuidadosamente concentrada por el estado. Existía una estricta planificación de distribución de las tierras, cobro de tributos y de los trabajos agrícolas. En sus técnicas de cultivo mantuvieron la tradición mesoamericana de cultivo de terrazas y sistema de roza. Inventaron los chinampas, islas artificiales que hacían con bolsas llenas de tierra sobre los lagos o lagunas. Los principales productos fueron maíz, poroto, ají, vainilla y cacao. El comercio fue un aspecto muy importante en la economía.