Los principales países occidentales estaban gobernados por regímenes parlamentarios. En ellos, la alternancia del poder se ejercía entre un bloque de centro-derecha y otro de centro-izquierda.

Estados Unidos

Vivió dos grandes periodos políticos entre 1945 y 2007.

• Periodo Demócrata (1945-1969): Los demócratas gobernaron la mayor parte del primer periodo, continuando las medidas sociales del New Deal de Roosevelt. El momento más significativo de esta etapa fue la presidencia de John F. Kennedy (1961-1963), quien promovió el intervencionismo económico del Estado, la adopción de medidas sociales para mejorar las condiciones de los más necesitados y la eliminación de la discriminación racial. Su proyecto de la Nueva Frontera consistía en eliminar la pobreza y la marginación. Kennedy fue asesinado en 1963, pero su política continuó con Lyndon B. Johnson. La intervención de Estados Unidos en la guerra de Vietnam paralizó la aplicación de esta política reformista.
• Periodo Republicano (1969-1993): Los republicanos dirigieron la política estadounidense en las dos décadas siguientes, que dieron comienzo en 1969 con Richard Nixon como presidente y culminaron con los mandatos de Ronald Reagan (1981-1989). Estos gobiernos se caracterizaron por un férreo anticomunismo, la exaltación patriótica, el abandono de los programas sociales, un incremento de los gastos militares y un liberalismo económico. A George H.W. Bush (1989-1993) se le debe el acercamiento a Rusia y el final de la Guerra Fría.
• Retorno Demócrata y nuevo orden mundial (1993-2001): La elección de Bill Clinton en 1992 puso fin a la etapa de gobiernos conservadores y asentó las nuevas bases de la política estadounidense. La disolución del bloque comunista, desde principios de la década de 1990, reforzó el liderazgo político y militar del país.
• Administración Bush y el 11-S (2001-2007): En el año 2000 fue elegido presidente George W. Bush, con un gobierno conservador. Durante su primer mandato se produjeron los atentados contra las Torres Gemelas y el Pentágono. Su respuesta fue la guerra. Bush fue reelegido en 2004.

Reino Unido

Sufrió, tras la Segunda Guerra Mundial, una gran decadencia económica. Políticamente, ese periodo estuvo regido por el dualismo conservadores-laboristas.

• En las elecciones de 1945 triunfó el laborista Clement Attlee sobre el conservador Winston Churchill. El nuevo gobierno nacionalizó sectores económicos básicos e instauró un amplio sistema de seguridad social.
• Las dificultades económicas que implicó esta política llevaron a los conservadores al triunfo en las elecciones de 1951.
• En 1964, los laboristas volvieron al poder con el triunfo de Harold Wilson y retomaron la política de mejoras sociales.
• Entre 1970 y 1979 se alternaron gobiernos laboristas y conservadores en medio de una grave situación económica.
• Se produjo un giro muy destacado con la elección como primera ministra de la conservadora Margaret Thatcher, quien aplicó una política de liberalismo, favoreció a las grandes empresas, sometió a los poderosos sindicatos y desnacionalizó la mayor parte de las empresas estatales y de los servicios públicos. Sus políticas ultraliberales llevaron a su propio partido a prescindir de ella en 1990, siendo sustituida por John Major.
• En 1997 comenzó un largo periodo de gobiernos laboristas al frente de Tony Blair. En 2007, Blair cedió el liderazgo a su ministro Gordon Brown.

Francia

Vivió la posguerra bajo el poder de Charles de Gaulle. Acabada la guerra, aprobaron por referéndum la derogación de la III República y la creación de la IV República. El nuevo régimen se caracterizó por la persistencia de gobiernos débiles y por una constante inestabilidad política, en la que desempeñó un papel importante el Partido Comunista, siempre alejado del poder. El principal problema que afrontó Francia en esos años fue la independencia de Argelia.

• En 1958, las frecuentes crisis de gobierno propiciaron el regreso de De Gaulle al poder, quien impulsó el nacimiento de la V República, cuya característica fue el reforzamiento del poder presidencial. El presidente disponía de la facultad de disolver las cámaras y de someter a referéndum cualquier tema de gobierno.
• De Gaulle tuvo que hacer frente a serios problemas: el reconocimiento de la independencia de Argelia en 1962 y el movimiento estudiantil de mayo de 1968, que paralizó Francia. De Gaulle disolvió la Asamblea Nacional y convocó elecciones generales en las que venció, y siguió al frente hasta su dimisión en 1969.
• La V República francesa continuó funcionando con la alternancia de gobiernos de centro-derecha y de centro-izquierda.

Alemania

La parte de Alemania que quedó bajo control europeo y de Estados Unidos se convirtió en 1949 en la República Federal Alemana (RFA), en la que se instauró un régimen democrático. La política en este país estuvo marcada por la alternancia entre gobiernos democristianos y socialdemócratas.

• Los primeros 20 años gobernaron los democristianos Konrad Adenauer y Ludwig Erhard. En ese periodo se produjo una espectacular recuperación de la economía (el llamado Milagro Alemán), el afianzamiento del régimen democrático y la firma definitiva de la paz con Francia.
• En 1969 llegó al poder el socialdemócrata Willy Brandt, cuya mayor aportación fue la apertura hacia los países del bloque soviético (la Ostpolitik), que culminó con la firma de tratados para reconocer las fronteras y la existencia de la República Democrática Alemana (RDA).
• La reunificación de las dos Alemanias en 1990, siendo canciller Helmut Kohl, dio origen a la mayor potencia europea.
• En 1998 fue elegido canciller Gerhard Schröder. Tras las elecciones de 2005, Angela Merkel presidió el gobierno.

Italia

Tuvo que reconstruir su sistema de partidos tras la derrota del fascismo. Existía un potente Partido Comunista Italiano (PCI). El otro gran partido era la Democracia Cristiana, que estuvo al frente de todos los gobiernos italianos e impidió, durante la Guerra Fría, el acceso al poder de los comunistas.

• Desde 1990 se creó un nuevo sistema político orientado en torno a nuevos grupos que recogen las tradiciones políticas de izquierda (El Olivo) y de derecha (Forza Italia), y se alternan en el parlamento y en el gobierno.
• Silvio Berlusconi, fundador de Forza Italia, gobernó entre 1994-1995 y 2001-2006.
• Romano Prodi, quien había sido primer ministro de Italia y presidente de la Comisión Europea, volvió a desempeñar el cargo de presidente del Consejo de Ministros en 2006.