La Revolución Industrial: Transformaciones Económicas y Sociales

Contexto Histórico

La Revolución Industrial, un proceso global de transformación y crecimiento económico, se desarrolló entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX. Gran Bretaña lideró este proceso, seguida por Francia, Bélgica y Alemania. Este período marcó la transición de una economía preindustrial a una industrial, caracterizada por dos fenómenos sin precedentes: un aumento significativo de la renta per cápita y un crecimiento económico sostenido.

Causas Tecnológicas y Económicas

Innovaciones Tecnológicas

La incorporación de nuevas tecnologías a la producción agraria, industrial y a los transportes fue un factor clave. Muchos de estos avances, desarrollados principalmente en Gran Bretaña, fueron hallazgos sencillos realizados por campesinos y artesanos. Su difusión a otros países europeos se vio dificultada por las restricciones británicas, lo que llevó a la emigración clandestina de artesanos, el espionaje industrial y el contrabando de máquinas. Entre las innovaciones más importantes destacan:

• Nuevas máquinas impulsadas por energía hidráulica y posteriormente por vapor.
• Utilización de materias primas abundantes como el carbón mineral y el hierro.

Nuevas Formas de Organización del Trabajo

La aparición de nuevas formas de organización del trabajo, con la transición de pequeñas explotaciones agrícolas y talleres artesanales a latifundios y fábricas con mano de obra asalariada, aumentó la productividad. Esto se debió a:

• Mayor división del trabajo y especialización de los trabajadores.
• Imposición de una disciplina laboral con horarios estrictos y control del rendimiento.
• Primeros pasos hacia la empresa moderna, gestionada por directivos especializados.

Especialización Económica y Comercio

La mayor especialización económica territorial impulsó el comercio. Economistas como Adam Smith y David Ricardo demostraron que la especialización regional y el comercio generaban mayor riqueza que la producción de los mismos bienes sin intercambio comercial.

Cambio Estructural

El cambio estructural, es decir, el trasvase de trabajadores del sector primario (agricultura) al secundario (industria) y al terciario (servicios), impulsó la productividad. La Ley de Engel, formulada por el estadístico Ernst Engel, postula que al aumentar la renta, la demanda de bienes industriales y servicios crece más que la de alimentos. Esta mayor demanda incentivó la producción industrial y el traslado de trabajadores del campo a la ciudad.

Cronología de la Revolución Industrial

La Revolución Industrial comenzó con el crecimiento sostenido de la renta per cápita y la población activa en la industria y los servicios, y culminó con la consolidación del cambio estructural. La falta de estadísticas fiables dificulta la precisión cronológica. En Gran Bretaña, se estima entre 1760 y 1840. Francia y Bélgica se industrializaron entre 1790/1800 y 1860, mientras que Alemania, con un proceso más tardío pero rápido, lo hizo entre 1820/1830 y 1870. Estados Unidos se industrializó entre 1830/1840 y 1880, seguido por Holanda, los Países Escandinavos y Japón en la segunda mitad del siglo XIX.

Condiciones Previas en Gran Bretaña

Gran Bretaña contaba con diversas ventajas: recursos naturales (clima, carbón, minerales, ríos navegables), un sistema político-institucional que favorecía la innovación y la inversión, y la transición de una monarquía absoluta a un régimen parlamentario. Las leyes de cercamiento, la libertad industrial, la reforma fiscal y el sistema de patentes impulsaron las iniciativas empresariales. El Estado fomentó el comercio internacional, mejoró el transporte marítimo y creó grandes compañías comerciales. La política mercantilista, con leyes como las Leyes de Navegación y la Calico Act, protegió y estimuló la industria nacional. Estas condiciones, junto con la innovación tecnológica, permitieron a Gran Bretaña superar los límites de la sociedad preindustrial.

Cambios Demográficos

La Revolución Industrial provocó un descenso de la mortalidad, principalmente por la mejora en la alimentación y la disminución de hambrunas. La esperanza de vida aumentó, aunque con diferencias entre clases sociales. La natalidad se mantuvo alta, excepto en Francia, impulsando el crecimiento demográfico. Este crecimiento, junto con el cambio en la estructura de la población por edades y el aumento de la población activa en la industria y los servicios, originó un proceso de urbanización.

Transformaciones Agrarias

La revolución agraria aumentó la productividad y la producción de alimentos. La rotación cuatrienal de cultivos, la introducción de fertilizantes químicos y la maquinaria agrícola impulsaron la producción. Las leyes de cercamiento permitieron la creación de grandes propiedades y la adopción de nuevas tecnologías. La revolución agraria tuvo efectos cruciales en la industrialización: mayor producción de alimentos, éxodo rural y aumento de la demanda de bienes industriales.

La Industria Algodonera

La industria del algodón experimentó un gran crecimiento gracias a innovaciones como la lanzadera volante, la spinning jenny, la water frame, la mule jenny y el telar mecánico. La máquina de vapor, creada por James Watt, aumentó la productividad. La transición al sistema fabril generó mayor eficiencia, pero también provocó el ludismo, la destrucción de máquinas por parte de trabajadores desplazados. La industria textil impulsó las economías de aglomeración y tuvo efectos de arrastre sobre otras industrias.

La Industria Siderúrgica, el Carbón y el Ferrocarril

La industria siderúrgica creció gracias a la demanda de la agricultura, la industria textil y la construcción urbana. Innovaciones como la transformación de la hulla en coque y la pudelación de Henry Cort aumentaron la producción. El ferrocarril, con la invención de la locomotora por George Stephenson, impulsó la demanda de hierro y generó economías de escala en el transporte. La industria minera incorporó nuevas tecnologías como la máquina de vapor y el ferrocarril. El crecimiento industrial se extendió a otros sectores, aunque el sistema fabril y la máquina de vapor no se generalizaron inmediatamente.

La Revolución de los Transportes

La construcción de carreteras, canales y la mejora de los barcos impulsaron el transporte. El ferrocarril, con la locomotora Rocket de George Stephenson, revolucionó el transporte terrestre, siendo más rápido, barato y fiable. La construcción de redes ferroviarias requirió grandes inversiones de capital. El transporte marítimo adoptó la máquina de vapor y la hélice más tarde, debido a la necesidad de espacio para almacenar carbón. Las mejoras en el transporte redujeron costes, fomentaron el comercio y tuvieron efectos de arrastre sobre otras industrias.

Colonialismo y Expansión Comercial

El comercio exterior fue clave para la economía británica. La expansión colonialista amplió las oportunidades comerciales, con productos como especias, té y productos de las Indias Occidentales. El comercio de reexportación convirtió a Londres en un centro financiero mundial. La industria algodonera dependía del comercio internacional. Las guerras del opio contra China abrieron nuevos mercados para Gran Bretaña. El imperio colonial británico y el comercio de esclavos, a pesar de su abolición, contribuyeron a la expansión comercial.

El Comercio Exterior y la Política Comercial

Gran Bretaña transitó de una política proteccionista a una más liberal. Se eliminaron prohibiciones de importación, se redujeron aranceles y se liberalizaron las Leyes de Navegación. La abolición de las Corn Laws, impulsada por industriales y comerciantes, eliminó los aranceles sobre los cereales. Economistas clásicos como Adam Smith y David Ricardo defendieron el librecambio y la especialización productiva.

Indicadores del Crecimiento y Distribución Sectorial

El cambio estructural se caracterizó por la transferencia de activos del sector primario al secundario y la mayor contribución del sector secundario al PIB. Este cambio implicó la transición de un modelo rural a uno urbano, con cambios en los modelos de consumo. La mayor productividad agrícola, la integración de los mercados interiores y las innovaciones en el transporte impulsaron el desarrollo urbano y la especialización agraria.

Consecuencias Sociales

La Revolución Industrial transformó la vida de las personas y las estructuras sociales. La desaparición del campesinado inglés y el surgimiento de las grandes ciudades dieron lugar a nuevas clases sociales: el proletariado y la burguesía industrial. Surgieron doctrinas como el socialismo y la socialdemocracia. Los obreros se organizaron en sindicatos para mejorar sus condiciones laborales. El desarrollo económico generó desigualdad, aunque a finales del siglo XIX los salarios aumentaron, la jornada laboral se redujo y se prohibieron el trabajo infantil. El debate sobre el impacto social de la Revolución Industrial divide a los historiadores entre pesimistas y optimistas.