Descubrimiento de América

Castilla y Portugal, reinos pioneros en las exploraciones atlánticas. La toma de Constantinopla por los turcos en 1453 forzó la búsqueda de rutas alternativas a Asia. A finales del siglo XV, los portugueses habían adelantado a los castellanos en la ruta hacia las Indias y las especias, habiendo alcanzado el Cabo de Buena Esperanza.

Cristóbal Colón ofreció su proyecto de llegada a las Indias, siguiendo la ruta del oeste, a los reyes de Portugal en 1484. Tras la negación de éstos, Colón propuso su proyecto a los Reyes Católicos, quienes inicialmente lo rechazaron y luego lo pospusieron hasta la toma de Granada. Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra.

Finalmente, se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe en 1492, donde a Colón se le nombró Almirante y Gobernador General de las tierras que descubriera, concediéndole además la décima parte de todas las riquezas que encontrara.

Viajes de Colón

• 1º viaje (1492): Partió de Huelva con tres naves: la Santa María, la Pinta y la Niña. El 12 de octubre llegaron a la isla que Colón denominó San Salvador, y más tarde a Cuba y La Española (Santo Domingo). A su vuelta en 1493, fue recibido con todos los honores, creyéndose que la suya había sido la primera expedición europea en llegar a las Indias.
• 2º viaje (1493-1496): Partió de Cádiz con 17 buques y se detuvo en Cuba, La Española y Jamaica.
• 3º viaje (1498-1500): Partió de Cádiz, descubrió la isla de Trinidad y la corriente americana a la altura de la desembocadura del río Orinoco. Ante la incapacidad política de Colón, los Reyes Católicos decidieron quitarle el cargo de gobernador, siendo apresado y enviado de regreso a la Península. Vasco de Gama había vuelto con barcos cargados de especias.
• 4º viaje (1502-1504): Una vez rehabilitado, Colón partió de Cádiz con 4 barcos en una expedición organizada por él mismo. Su objetivo era encontrar algún paso que condujera a las Islas de las Especias, pero no lo encontró. Exploró la costa de América Central. Murió en 1506.

Tras el primer viaje de Colón, Portugal protestó ante la expansión de Castilla, siendo preciso suscribir el Tratado de Tordesillas en 1494. Este tratado establecía un meridiano que dividía las zonas de influencia de ambos países: la costa africana y Brasil quedaron en manos portuguesas, y el resto de América en manos castellanas.

Gobierno y Administración del Imperio Colonial

El control de los dominios americanos se realizaba desde Castilla a través de la Casa de Contratación y el Consejo de Indias.

Instituciones en América

• Virreinatos: Nueva España (1535) y Perú (1543).
• Gobernaciones: Provincias a cargo de un capitán general.
• Corregimientos: A cargo de un corregidor, quien presidía los ayuntamientos.
• Audiencias: Tribunales superiores de justicia que en ocasiones entraban en conflicto con el virrey.

Conquista de América

Se realizó mediante la firma de capitulaciones, donde los monarcas autorizaban expediciones privadas, reservándose parte de los beneficios obtenidos.

Etapas de la Conquista

1. Conquistas antillanas (hasta 1515): Sometimiento de las islas del Caribe. La población indígena desapareció, lo que impulsó a los españoles a adentrarse en el continente en busca de nuevas riquezas y mano de obra.
2. Conquistas continentales (1515-1549): La primera ciudad fue Santa María la Antigua, pero la más importante fue Panamá (1519). Tras el descubrimiento del Océano Pacífico por Vasco Núñez de Balboa, se confirmó un nuevo continente. El objetivo fue encontrar un paso marítimo entre ambos continentes. Se organizó una expedición dirigida por Magallanes, quien llegó a Filipinas, donde murió. Juan Sebastián Elcano completó la primera vuelta al mundo, demostrando la esfericidad de la Tierra. Se inició la conquista y colonización del continente americano, incluyendo la conquista del Imperio Azteca por Hernán Cortés (1519-1521) y del Imperio Inca por Pizarro y Almagro (1531-1533). Orellana exploró el Amazonas en 1540, Valdivia conquistó Chile, Hernando de Soto exploró Florida y el Mississippi. También se realizaron expediciones al Pacífico. En 1543 se conquistaron las Islas Carolinas y en 1571 las Islas Filipinas. A finales de siglo, se reconoció a los indios la condición de súbditos de la Corona, con los mismos derechos y obligaciones que los españoles en la Península.
3. Colonización: Se introdujo el trabajo forzoso de los indios, lo que originó protestas y provocó que las autoridades tomaran medidas, decretando las Leyes de Burgos en 1512, con la instauración de la encomienda. La necesidad de oro y plata americana regularizó la mita y los obrajes. A pesar de las medidas protectoras de los indígenas, muchas no se respetaron, lo que originó nuevas protestas. Las Leyes Nuevas de Indias de 1542 reiteraron la prohibición de esclavizar a los indios y la prohibición de las encomiendas. Se mantenía la encomienda, pero se suprimía todo servicio personal del indio, que solo debía pagar un tributo al encomendero.

Consecuencias de la Colonización para la Población Indígena

La colonización tuvo terribles consecuencias, como el descenso demográfico debido a las enfermedades y la dureza del trabajo. Para compensar la pérdida de mano de obra, se importaron esclavos negros de África. La destrucción de sus formas de vida y organización social, junto con el proceso de evangelización forzosa, extendió entre la población indígena un espíritu pesimista de derrota y desgana vital, que se tradujo en suicidios y caída de la natalidad.