Introducción
Tras la Primera Guerra Mundial, se vivió un período de paz y concordia, donde los sistemas democráticos se desarrollaron en gran parte del mundo. Sin embargo, este período terminó con la gran crisis económica de 1929, que afectó a casi todos los continentes. Esta crisis provocó una profunda crisis económica, política, cultural y social.
En este contexto, surgieron dos ideologías contrapuestas: el comunismo, triunfante en la URSS, y el fascismo, con su talante bélico en Italia, Japón y Alemania, que daría lugar a la Segunda Guerra Mundial. El fascismo triunfó en países europeos (Alemania e Italia) y fuera de Europa (Japón). Su extrema beligerancia y ansias de conquistar territorios fueron el detonante final de la guerra.
El Avance de las Potencias del Eje
En 1932, Japón inició su expansión invadiendo Manchukuo (territorio chino). En 1937, intentó invadir toda China. Italia, buscando expandir su estado fascista, invadió Abisinia (1935) y Albania (1939). Alemania, con Hitler en el poder (1933), envió su ejército a la zona desmilitarizada de Renania.
Los tres países fascistas sentaron las bases para el comienzo de la guerra. Además, Mussolini y Hitler apoyaron con armas y dinero la rebelión del general Franco en España.
El Estallido de la Guerra
En 1938, Hitler invadió Austria (Anschluss). Ante esta demostración de fuerza, las democracias occidentales (Francia, Gran Bretaña, Estados Unidos) no hicieron nada. Hitler invadió Checoslovaquia, la única democracia de Europa central. Francia y Gran Bretaña no intervinieron.
En 1939, Hitler ocupó la zona báltica y amenazó con invadir Polonia. Francia y Reino Unido aseguraron que si Hitler atacaba Polonia, entrarían en guerra con Alemania. El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Francia e Inglaterra declararon la guerra a Alemania, comenzando formalmente la Segunda Guerra Mundial.
Las Victorias del Eje
(Ver mapa página 135)
Tras invadir Polonia, Hitler, mediante ataques relámpagos, ocupó en 1940 países neutrales como Dinamarca, Noruega, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo. Su mayor éxito fue la victoria sobre Francia. Alemania intentó invadir Gran Bretaña mediante la batalla aérea, pero el gobierno británico, liderado por Winston Churchill, resistió.
Italia entró en la guerra atacando Grecia. Países de Europa del Este (Hungría, Rumania, Bulgaria) se aliaron con Alemania y la ayudaron a ocupar Yugoslavia. Japón continuó su expansión por Oriente. En 1941, Europa estaba dividida: la URSS al este, y el resto en manos de las potencias fascistas o sus simpatizantes. La democracia había sido prácticamente erradicada.
El Error Alemán
(Ver mapa página 137)
La invasión de la Unión Soviética por parte de Hitler (a pesar del pacto de no agresión con Stalin) fue su mayor error. Hitler creía que Gran Bretaña caería pronto y que un ataque a la URSS la haría caer fácilmente. Las tropas soviéticas retrocedieron, y el ejército alemán llegó a cercar Leningrado y Moscú. Sin embargo, las tropas alemanas habían extendido demasiado sus frentes. En 1943, durante la ocupación de Stalingrado, el ejército alemán fue derrotado. Era la primera gran derrota alemana, decisiva para la derrota final.