Primera Revolución Industrial: Un Cambio Económico y Social

La Primera Revolución Industrial representa un cambio económico fundamental en la fabricación de productos elaborados, gracias a la introducción de la maquinaria. Este proceso surgió a finales del siglo XVIII en Gran Bretaña y se extendió posteriormente por todo el mundo. Sus principales características fueron la aparición de la máquina, las innovaciones tecnológicas, la utilización de nuevas fuentes de energía, la organización del obrero en fábricas, la división del trabajo y la necesidad de capital.

Transformación del Sistema Económico

La Revolución Industrial produjo un cambio radical en el sistema económico. La necesidad de capital provocó la aparición del capitalismo industrial. La ideología del capitalismo se basa en el liberalismo de Adam Smith, que defiende la no intervención del Estado. Durante el capitalismo industrial, existían numerosas pequeñas empresas (empresas familiares) que podían autofinanciarse, aunque cada vez necesitaban más capital. Los medios de producción eran de propiedad privada y se concentraban en manos de la burguesía. El proletariado, por otro lado, no poseía propiedades, solo la fuerza de su trabajo, que vendía a cambio de un salario.

Causas de la Primera Revolución Industrial

Las principales causas que dieron origen a la Primera Revolución Industrial fueron:

• Demográficas: Se produjo un notable crecimiento de la población a lo largo del siglo XVIII, debido a la disminución de la mortalidad gracias a las mejoras en la alimentación, la higiene y la sanidad. Este aumento demográfico ocasionó un éxodo rural, lo que hizo que crecieran las ciudades y las migraciones. Además, generó una mayor demanda de bienes y de mano de obra barata.
• Sociales: Hasta el siglo XVIII, la sociedad estaba dividida en estamentos, grupos cerrados a los que se accedía por nacimiento. Con la Revolución Industrial, la sociedad quedó dividida en clases, donde la burguesía llevaba una vida de lujo, mientras que el proletariado vivía en condiciones precarias. La nueva estructura social se componía de: Clase Alta (aristocracia y alta burguesía), Clase Media (comerciantes) y Clase Baja (trabajadores, incluyendo el proletariado, formado por los emigrantes rurales convertidos en obreros).
• Revolución Agrícola: El rendimiento agrícola se incrementó gracias a la adopción de nuevas técnicas de producción. La actividad agraria se hizo más rentable. Los sistemas de producción agrícola tradicionales se modificaron, desapareciendo el barbecho, que fue sustituido por la rotación de cultivos. Aparecieron nuevos cultivos como el maíz. En Gran Bretaña, el Parlamento inglés aprobó las expropiaciones, desamortizaciones y cerramientos, lo que originó la Concentración Parcelaria. Estas innovaciones perjudicaron a los campesinos, que tuvieron que vender sus tierras a precios bajos, vieron empeorar sus jornales como consecuencia de la mecanización y se vieron obligados a emigrar a las ciudades.

Maquinismo y Desarrollo Industrial

Uno de los elementos fundamentales fue la aparición de una nueva fuente de energía: el vapor, cuya producción requería carbón. La máquina de vapor se convirtió en el motor incansable de la Primera Revolución Industrial.

El Sector Algodonero

Las manufacturas textiles laneras de Gran Bretaña dedicaban una parte de la producción a la exportación. La lana era de gran calidad y la industria algodonera no podía competir con ella. Con la industrialización, el algodón desplazó a la lana y al lino. Sus ventajas eran su bajo precio, su abundancia y su resistencia. Se concentraba en zonas de Baja Escocia y en Lancashire.

En 1733, Kay inventó la Lanzadera Volante. Más tarde, Hargreaves inventó la Spinning Jenny; Arkwright, la Water Frame; y Crompton, la Mule Jenny.

La Revolución de los Transportes

En 1825, Stephenson aplicó la máquina de vapor a una locomotora. La idea de desplazarse por vía terrestre supuso la aparición del ferrocarril, como medio de transporte para mercancías y personas, con una rapidez antes impensable. La fuerza del vapor también se empleó en la navegación. Las hélices tenían dificultades para adaptarse al oleaje, por lo que se desarrollaron principalmente para la navegación fluvial, mientras que para el tráfico marítimo se empleaban buques mixtos. La aparición del ferrocarril y del barco de vapor estimuló la demanda de hierro. La fabricación de vías, locomotoras, vagones y barcos disparó la industria siderúrgica, que a su vez incrementó las necesidades de carbón.

El Comercio Internacional

El comercio internacional planteó muchos problemas, como el coste de los transportes, el peligro de estos y su lentitud, por lo que se decidió expandirse a través del mar. Surgieron dos teorías: el librecambismo, que defiende la libre empresa y la libre competencia; y el proteccionismo, que pretende proteger la producción nacional frente a los productos extranjeros. Gran Bretaña se convirtió en el principal defensor del librecambismo.